— Вас не учили стучать, Екатерина?
Вздохнула, повернулась лицом к мужчине, стараясь смотреть подчеркнуто в те самые холодные как лед глаза. Потому что, увы, хозяин стоял с голым торсом. Голым, мускулистым, рельефным торсом, что б его! Я сглотнула. Вспомнила совет Инны, что лучшая защита — нападение, и решила действовать на опережение.
— Артемий Дмитриевич, нам нужно поговорить!
— Неужели!.. Просто удивительно! Мы с вами еще даже не женаты, а я уже успел где-то провиниться?
Я проигнорировала сарказм, не дав сбить себя с толку, хотя румянец опалил мои щеки. Сложив руки на груди для большей убедительности и чтобы не выдать своего волнения, я выпалила на одном дыхании.
— Вы не можете поступать так жестоко с племянником. Михаил заслуживает лучшего отношения. Насколько я поняла, его родители погибли не так давно. Вы — его единственный живой родственник и обязаны заботиться о мальчике. Но что же я вижу: вы намерены отправить бедняжку в какой-то закрытый интернат и забыть о нем. Это просто немыслимо!
Пока я говорила, мужчина протянул руку к шкафу, вытащил чистую рубашку и стал молча ее застегивать. Мы закончили почти одновременно — я свою проникновенную речь, он — приведение своего гардероба в порядок. В наступившей тишине Ратников подошел к старинному секретеру, открыл элегантную коробочку и достал пару золотых запонок. Он выложил их на столе и вытянул одну руку в мою сторону.
— Не поможете?
Я подошла и аккуратно взяла одну запонку. Стараясь не касаться кожи мужчины, дважды сложила манжеты, завернула их края назад, проверила, чтобы прорези совпали. Затем ловко продела ножку — штырек сквозь оба отверстия и закрепила аксессуар. То же самое предстояло проделать со второй рукой.
Какое-то время в спальне стояла оглушительная тишина, а на себе я ощущала пристальный пронизывающий взгляд Ратникова.
— Вы и это прекрасно умеете, Екатерина. Вы, случайно, не в дворянской семье воспитывались?
Его дыхание приятно щекотало волоски на шее и вызывало волнующие ощущения в груди.
— Мама почему-то считала, да и по сей день остается при своем мнении, что каждая девочка должна расти как принцесса и уметь выполнять соответствующие обязанности: петь, танцевать, вышивать, играть на фортепьяно…В общем, изображать из себя леди.
— Вы не разделяете ее мнение?
Мурашки побежали по коже рук. Чтобы мне было удобнее, Ратников сдвинулся вбок, не убрав при этом другую руку со стола. Казалось, будто-то он приобнял меня, не решаясь сделать следующий шаг, давая мне право выбора. Я чувствовала жар его тела, вдыхала знакомый аромат мужского парфюма и ловила себя на мысли, что наслаждаюсь неловким положением, в котором очутилась. Сердце несмело зачастило. Что за глупости, Катя?
Я быстро закончила со второй запонкой и шагнула назад, увеличивая дистанцию между собой и Ратниковым. Мужчина сделал поспешный вдох и, как мне показалось, разочарованный выдох.
— Я считаю, что принцессам не место в нашем современном мире. Женщины сегодня — самостоятельны, самодостаточны, независимы и это достижение стоит ценить.
Ратников дополнил строгий образ пиджаком, тем самым вернув себе привычный мне образ дельца. И ко мне, запоздало, пришло осознание моих бесцеремонных действий. Захотелось провалиться сквозь землю.
— То есть быть желанной, откровенной, доверчивой, заботливой… это пережиток прошлого? Признак болезненной зависимости от мужчины, не так ли?
Мы схлестнулись взглядами. Скрытый огонь в его глазах заставил меня забыть о стыдливости, перешагнуть чрезмерную воспитанность и честно ответить на вопрос.
— Женщина и мужчина должны быть равными друг другу. Партнерами и в жизни, и в отношениях.
Удерживая зрительный контакт, Ратников стал приближаться, шаг за шагом сокращая и без того маленькое расстояние между нами. Он опять напомнил мне кота, готовящегося сцапать доверчивую мышь. Встав почти вплотную, мужчина наклонился к самому уху и прошептал.
— А каким должен быть ваш партнер, Катя?
Я задержала дыхание. Напряжение можно было буквально потрогать. Но тут зашумел двигатель машины за окном, звуки окружающего мира, из которого я будто-то выпала на время, нахлынули на меня и я отпрянула.
Ратников стоял теперь напротив с нечитаемым выражением лица.
— Хотя и не должен, но объясню. Михаил едет в семью своей матери и будет продолжать обучение под присмотром родной бабушки. Что бы он вам не сказал, детям не следует безоговорочно верить. Вам ли мне объяснять такие прописные истины. А теперь, прошу меня извинить, но я уже опаздываю на важную встречу.
Поспешно выйдя, я максимально аккуратно закрыла за собой дверь. Было ужасно стыдно.
Мы выехали заранее, но застряли в пробке. Поток машин был просто нескончаем и я тысячу раз пожалела, что не поехала на метро, как делала прежде.
— Ничего, Катюня, прорвемся! — Инна нервно барабанила пальцами по рулю, нетерпеливо переключала рычаг и назойливо сигналила впереди стоящим машинам. Я постоянно поглядывала на часы, время неумолимо бежало вперед, еще немного и я опоздаю на рейс.
— Мы уже почти на месте, не дрейфь!
Я слышала отдаленный гул заходящих на посадку и взлетающих самолетов. Аэропорт виднелся вдалеке, его стеклянные фасады причудливо отражали лучи солнца и переливались разноцветными красками.
— Сейчас ты поднимешься на борт этой летающей чудо-машины и оставишь позади все переживания последних месяцев. Море, солнце, золотистый песок… что еще человеку надо! — подруга весело мне подмигнула. Я с трудом вымучила ответную улыбку.
Последние несколько ночей я спала из рук вон плохо. Вокруг постоянно мерещилась какая-то ерунда, время от времени звенело в голове, тело было ватным и неповоротливым. Я было решила, что заболела, хотела сдать билеты, пока еще не поздно. Но Инка отвела меня к знакомому врачу (прошлогоднему неудачливому ухажеру!) и тот клятвенно заверил меня, что я полностью и безоговорочно здорова.
Делать было нечего, пришлось согласиться с мнением специалиста. И вот Инна практически силой тащила меня в аэропорт. А мне улетать не хотелось категорически. Правда, я сама никак не могла внятно назвать причину такого поведения.
Наконец, мы подъехали к нужному входу, быстро выгрузились — у меня был один скромный чемодан, рюкзак и сумочка — и понеслись к стойке регистрации. До вылета оставались несчастные полчаса. Когда Инна провожала меня, почему-то резко засосало под ложечкой.
— Так, подруга, а что это на нас лица нет? А ну, успокоилась, кому говорю! — Инна погладила меня по плечам и щелкнула по носу. — Сейчас сядешь в удобное кресло, прикроешь глазки и подремлешь пару часиков. Оглянуться не успеешь, как тебя встретит солнечная нарядная Анталия.
Закружилась голова и меня повело. Это было уже далеко не в первый раз за последние пару дней. С тех пор, как я покинула стены поместья «Дубовые рощи», в душе царила неразбериха, а тело все больше подводило. Я постоянно чувствовала себя разбитой и подавленной, хотелось лежать и не шевелиться. Нервный срыв как объяснил врач. Но у меня были большие сомнения на этот счет.
Инна как-то умудрилась договориться с сотрудниками аэропорта и те разрешили ей проводить меня и самой усадить на мое место у окна в самолете. Напоследок, подруга крепко обняла и прошептала.
— Знать бы, как все повернется, не пустила бы тебя в тот злосчастный дом. А теперь поздно пить боржоми. Одно меня радует: скоро ты будешь максимально далеко от всего этого. Постарайся выкинуть проблемы и переживания из головы, договорились?
Что я могла сказать? Конечно, я заверила Инку, что со мной все будет хорошо. Морщинки на ее обеспокоенном лице разгладились, она помахала мне напоследок и покинула борт самолета.
Приветливая стюардесса ненавязчиво крутилась поблизости, видимо, готовилась помогать явно проблемной пассажирке. Я осмотрелась и мне показалось, что среди пассажиров мелькнуло лицо моей бывшей компаньонки Марины. Хотя в моем состоянии еще и такое примерещится.