В течение недели до знаменательного события продукты добывались, затем варились, жарились, тушились, измельчались, нарезались, рубились, взбивались, натирались и всячески видоизменялись в домашних условиях, а в день свадьбы с утра доставлялись в кафе на такси и единственном личном «Москвиче», принадлежащем троюродному дяде жениха по отцовской линии.
Несмотря на форсированную подготовку, суматоха в кухне царила немыслимая. Усталые тетушки сбивались с ног, спеша подать, унести, принести, вымыть — и чтобы все было красиво!
Увидев унылую племянницу, Леля тут же сунула ей в руки поленницу дефицитной сухой колбасы: почистить и нарезать. Нина даже обрадовалась — наконец-то и от нее будет хоть какая-нибудь польза — и принялась обдирать колбасные тушки. Но не тут-то было! Колбаса раздеваться не желала. Нина тщетно пыталась выполнить ответственное поручение, осознавая важность момента, пока Леля не сжалилась и не посоветовала обдать строптивую колбасу кипятком. После этой нехитрой манипуляции оболочка сползла как чулок. Уф! Нина нарезала тонкие, как пергамент, кружочки и, успокоившись после кулинарной битвы, стала прислушиваться к разговорам.
— …нет, я этого не понимаю! Хоть убейте, не понимаю! — поправляя влажные от духоты тонкие волосы, сползавшие на глаза, возмущалась Леля.
— Мне кажется, их можно оправдать, — неуверенно возражала Рита, украшая «оливье» клумбой из яичных розеток и вареной морковки. — Люди уезжают в надежде на лучшую долю.
— «Лучшую долю»! — захлебнулась негодованием Леля. — За куском колбасы они едут! За тряпками! Но я не понимаю — как можно Родину променять на шмотки? Это просто мещанство.
И Леля принялась так яростно резать на куски фаршированную рыбу, словно на блюде перед ней лежал подлый изменник Родины.
Рита вытерла руки и достала из сумочки письмо.
— Ну я не знаю. Многие считают, что они едут на историческую родину. Вот смотрите, что пишет моя племянница. — Рита пробежалась глазами по строчкам, написанным круглым полудетским почерком. — А, вот! «Наш самолет пошел на посадку, и все пассажиры с надеждой смотрели в иллюминаторы. Нас ожидало первое свидание с утраченной родиной. И вдруг мы увидели море. Синее-синее, наше родное еврейское море!»
Рита торжествующе оглядела слушателей. Но Леля была неумолима.
— «Наше родное еврейское море!» — с иронией повторила она. — Можно подумать! Родина для нас здесь, где мы родились и выросли. Родина дала нам все — бесплатное образование, лечение, наконец — жилье. Это каким… — Леля помедлила, подбирая определение, полностью соответствующее глубине нравственного падения эмигрантов, — …каким подлым нужно быть, чтобы притворяться настоящим патриотом, маскироваться пионерским галстуком и комсомольским значком, а потом показать свою гнилую суть! Я считаю, что уехать могут только предатели! Лично я никогда Родину не предам!
— Но, Лелечка, — попыталась вставить слово Мира Наумовна. — Разве ты забыла, как не могла найти работу из-за своей пятой графы? И ведь сама знаешь — если человек похож-таки на настоящего еврея, его и в магазине, и в метро могут оскорбить.
Ее поддержала Рита:
— Да что далеко ходить? Детям в институт поступить — целая проблема. Вот и Лерочка год потеряла, будем надеяться, хоть в этом ее примут. А Ниночка? Бедная девочка, как она перестрадала!
Перестрадавшая девочка, потупив глазки, принимала соболезнования от распалившихся тетушек и так прочно вошла в роль невинной жертвы, что даже вполне искренне всплакнула. Но Лелю даже локальная Нинкина трагедия не смогла переубедить:
— Все равно я не верю, что руководство страны знает об этих перегибах на местах. Это какое-то недоразумение, и скоро оно прояснится. И предавать свою Родину из-за временных трудностей ни я, ни мои дети никогда не будут! — И, рассмеявшись над своей воинственностью, сгладила: — Все равно я на хозяина работать не смогу. Еще не хватало, чтобы какой-нибудь капиталист мне приказывал!
И все покатились со смеху, представив, как пузатый буржуй пытается командовать маленькой жизнерадостной воительницей, которая сама любого заставит делать то, что считает нужным.
Гриша в институт не поступил. Не прошел по конкурсу. Ему не хватило одного балла. Вечером, после утомительного дня, прошедшего в безрезультатных поисках своей фамилии в списках счастливчиков, зачисленных на первый курс, после тягостного разговора с безутешными родителями, воспринявшими неудачу сына как мировую катастрофу, после бесцельного лавирования по раскаленному асфальту городских улиц, пришел к Нине.