Конечно же, при первой возможности я поспешила сбежать к себе. Отчего такая реакция я и сама не знала. Схватила книгу и попыталась вчитаться в текст. Не получилось. И вряд ли в этом виновата горничная, которая пришла, чтобы проверить чистоту моей ванной комнаты. Причина тому – появившиеся гости.
– И как вы не боитесь разговаривать с этими лордами! – воскликнула Бетти, а это была именно она. Девушка путешествовала вместе с нами то в городской особняк, то в поместье.
– А что такое? – Я прикинулась незнайкой. Про то, что Аларик маг, знали многие. А прислуга в первых рядах. Тогда почему горничная переживает?
– Так ведь они и не люди, – девушка задумалась, явно подбирая слова, – как мы с вами!
– Кто же они? – Признаться, прикидываться у меня получалось всегда. – И не путаешь ли ты чего? Один ведь наш сосед, а второй сын герцога.
– Так-то оно так, – прошептала Бетти, – только ведь каждый знает, что соседи наши не зря своего сына в город отправили. А то мало ли что тут наворотить может. Вон в Фортеле слышали, что случилось?
– А что? – Я захлопнула книгу.
– Корова сдохла. А через день ещё одна. И всё через магов этих. Они мимо деревни тогда проезжали. А второй не лучше!
– Ты про Норфолка? – Я нахмурилась. Понятно, что если ты маг, то на тебя все шишки. Люди часто осуждают то, что не понимают. Но чтобы такое приписать им! И кто, Бетти?! Да она же в городе с нами постоянно проживает, не деревенщина какая-нибудь!
– Про него. Говорят, что он вовсе не человек. И что у него иногда глаза светятся, а ещё когти вырастают.
– Светятся? Никогда такого не замечала. Глупости это всё. Просто он очень властный и все боятся.
– Может и глупости. Да только госпожа должна быть осторожна с этими лордами. От них хорошего не жди! И герцог Генри ещё тот бабник! Ой! Простите меня! Забылась.
Вот за что я люблю общаться со слугами, так это за то, что порой такого услышишь. Жалко, что потом они вспоминают, кто рядом и сколько мне лет. А про Норфолков я слышала разные истории. Но что из этого правда, а что вымысел, неизвестно.
Горничная уже почти ушла. Как вдруг задержалась на пороге моей комнаты, обернулась и добавила:
– Оборотни они. И с ними вам надо быть осторожнее.
– Спасибо, Бетти, – поблагодарила я и уткнулась в книгу.
Оборотни.
Подобное я уже слышала. Только верилось с трудом. Хотя если подумать, то впечатление, которое производят Норфолки на людей, порой сродни звериному страху или обаянию. Про последнее я даже читала. Вроде как если захочет мужчина, то женщина точно будет его. Брр!
А после совместного ужина оказалось, что гости остаются у нас на ночь. И как это понимать? У меня ведь дело было! И в кармане записка. А в ней синим по белому написано, что сегодня за кленовой рощей будет разожжён костёр. И что если я не трушу, то тоже могу присоединиться! Это кто у нас такой боязливый? Я? А костёр, он ведь должен быть ближе к дому. Значит, в том, что его решили отодвинуть, виноваты гости!
С тоской уставилась в окно на эту самую рощу. Она ведь не слишком далеко, так может быть, стоит попытать счастья? Подойти к отцу, но ему сегодня точно не до меня. Мама… Баронесса тоже занята гостями. Да ведь могут не отпустить. А если Норфолки и впрямь оборотни, как тогда? Мне вдруг вспомнился цепкий, колючий взгляд герцога и внимательный, изучающий его сына. Нет, я не буду говорить родителям. Да и до кленовой рощи рукой подать. Сколько раз до неё одна на своей Ласточке каталась. А тут? Хотя если отец прознает, то мне несдобровать... И как быть?
***
Лилиана
Я ещё издали увидела своих пятерых друзей из поместья, тех самых, о которых в приличном обществе лучше не упоминать. Кевина, сына кузнеца. Вилли и Анну, детей конюха. Еву, дочь поварихи и Оливера, младшего брата лесничего. Они всё были старше меня, кто на год, кто на два. Но это не мешало мне нормально общаться с ними. Баронесса часто повторяла, что у приличной девушки друзья должны быть из одного круга. Но где их взять в поместье? Особенно если здесь мы жили по полгода. А в городе, там другое дело. Там у меня были сплошь друзья в соответствии со статусом.
– Привет. Рад, что ты пришла, – произнёс Вилли. – Присаживайся.
Он подвинулся, уступая мне место между собой и сестрой на бревне.
– Мы тебя ждали, – улыбнулась Анна.
– Гости, – коротко ответила я, не желая и дальше развивать эту тему. Мне с трудом удалось избавиться от внимания младшего Норфолка и Дайсена. Пришлось быстро забежать в свою комнату, переодеться в штаны и длинную рубашку, вязаный жилет и через запасной выход покинуть дом. Возможно, меня и видели, дворовые так точно заметили. Но никто не остановил и не окликнул. Поэтому, спустя десять минут, я уже завернула за рощу, где меня уже ждали.