— Пора, — обрушила на меня действительность та же жрица.
Я надела туфли, сделала пару шагов и остановилась. Не могу. Не хочу!
— Ваше высочество, вы уже подписали договор! — воззвала к голосу моего разума девушка.
Я сделала еще несколько шагов и сглотнула. Все. Этот свет, что ослепит меня, стоит сделать шаг, — моя погибель. Слезы вновь выступили на глазах. Мне стало так жаль себя, что я не могла не плакать. Все будут думать, что это от счастья, но мое сердце разрывалось от боли.
Магистр Диэн. Лишь к нему я хотела идти. Он был для меня всем. Он был глотком воздуха, моим приворотным зельем, тем, ради которого я была готова отдать всю себя. Тот, кто наверняка даже не знает о том, что я думаю сейчас о нем. Впереди меня ждет Дэнми. Друг — и только. Я и ему рушу жизнь. Он любит другую девушку, как и я люблю собственного декана. Разве это справедливо? За что нам обоим это наказание? И лучше бы я осталась с Мастером! Он бы хоть и учил меня черной магии, я была бы куда свободнее, чем сейчас.
А что сейчас? Отец, Рэмин да и вся знать ждет, когда я выйду с наклеенной улыбкой, пройду через огонь богини и стану невестой Стэра. Они все будут рады. Конечно! Ведь мы с ним залог серьезного политического договора. Но хоть кто-нибудь подумал о нас двоих? Мы оба в ловушке. Мы оба на всю жизнь останемся в золотой клетке.
И я сделала этот шаг. Я не хочу стать помехой в жизни любимого. Я не хочу, чтобы магистр Диэн терпел меня, боясь ранить девичьи чувства. Я не хочу, чтобы Стэру досталось из-за моей трусости. И я шагнула на свет под улюлюканье знати, под овации и под свист тех, кто ждал красивое представление.
Я повернулась к своей части дорожки. Моя половина пути была из травы, что вырастила земля, подвластная элементалям земли. Половина же Стэра была из желтого самоцвета, ассоциирующегося у всех с замораживающей магией василисков.
И я шла, шла на проклятых мной туфлях по траве, мягко касающейся открытой кожи. И хотя шпилька мне не нравилась, она была устойчивой. Я не споткнусь, как бы ни боялась Рэмин. Да и под обувью земля твердела, не позволяя мне провалиться. Глядя вперед, я видела лишь глаза василиска, который был одет в зеленый костюм в цвет листьев на моем платье. Он улыбался подбадривающе, будто ничего не случилось. Смирился? Хотя, наверное, тоже под зельями. Только, по-моему, вместо успокоительного ему дали что-то особо веселенькое…
Знать жадно пожирала меня глазами. Во мне вдруг проснулась уверенность в себе. Я гордо подняла вверх подбородок и направилась вперед, желая доказать всем, что я сильная. Слезы высохли, тушь не растеклась, но боль в сердце с каждым шагом напоминала о том, что праздник тут для всех, кроме меня.
Когда я дошла до Стэра, стоящего на середине пути, он подал мне руку. Я тепло улыбнулась василиску, пытаясь поддержать, после чего обхватила его локоть рукой. Теперь нам следует пройти мимо нескольких магических датчиков, которые должны взмыть вверх белым пламенем. Они располагались по бокам, на каждого свой датчик. Оба датчика, через который мы одновременно проходили, назывались кругами из-за их формы.
Первый проверял наш титул. Мы оба дети государей, так что из кругов диаметрами в полуметр вверх взвился белый огонь до самого потолка. Толпа заревела. Здесь была не только знать, хотя и она не видела смысла прятать эмоции, лишь выражала их более умеренно.
Второй круг обозначал чистоту помыслов. Смысл был в том, чтобы мы подходили друг другу. В этом тоже не было проблем, и огонь взмыл вверх. Стэр легко сжал мою ладонь, на которую положил руку, привлекая внимание. Я посмотрела на него и увидела ободряющую улыбку. Я ведь не одна. Он тоже жертва.
Третий круг — наличие магии. Ни у меня, ни у Стэра с ней проблем не было. И хотя, если бы у кого-то не загорелось, ритуал бы все равно продолжился, оба столба огня — отличный признак. У нас обоих хороший дар. Дети унаследуют силу...
Четвертый из пяти кругов показывал способность к деторождению. По мне, это как-то слишком… У обоих она была на высшем уровне, так что мы пошли дальше. Улюлюканья, правда, приняли особый характер, но я старалась их игнорировать...
Пятый и последний круг был рядом с императором инкубов, который нас венчал. Он показывал степень нашей свободы. Если кто-то уже помолвлен или женат, огонь вспыхнет красным, в противном случае — белым. И сделав последний шаг, мы вызвали реакцию магии. Столб огня взвился вверх. Со стороны Стэра он загорелся белым и достиг середины зала, а вот с моей стороны...
Мне даже плохо стало, когда рядом со мной до самого потолка взвился красный огонь. Я чуть не упала, но Дэнми вовремя поддержал, подхватывая под руки. В зале воцарилась полная тишина, и я слышала лишь свое дыхание.