— Извини, Лю, — голос ее едва заметно дрожал. — Спокойной ночи!
— Спокойной ночи?! Да ты мне весь сон испортила! Завтра я на тебе поеду, гадюка неблагодарная, понятно?! — он вскочил на ноги и направился к ней, заставив всю сжаться от страха. — Чего ты свои козлячьи глазки вылупила?! Встань, когда с тобой разговаривают!
Отрава же, наоборот, вся сжалась и почти захныкала, проклиная свою глупость:
— Извини, извини… Их Величество вряд ли обрадуются, если ты меня прямо тут прибьешь.
Это сразу его охладило. То есть настроение у Лю не поднялось, но он вернулся на свое место и еще долго ругался. Отрава больше не произнесла ни звука. Озверевший перевертыш, не находя в ней такого необходимого отклика каждому своему ругательству, снова вскочил, кинулся к ней, сжимая кулаки до белых костяшек, потом заставил себя остановиться, сорвал одежду и тут же перевернулся в бесформенную коричневую массу. К счастью, без зловонного запаха. И наконец-то затих.
Наутро Отрава попятилась, увидев его доброжелательную улыбку. Но он только улыбнулся еще шире:
— Я извиняться не стану — сама должна была знать! Нас даже в ночную смену не берут. Кудесники и возвращенцы разбудят в случае опасности… Но разбойники по ночам никогда не нападают — знают, что нам только повод дай.
Отрава кивнула:
— Да, я знала, просто так переволновалась от этих перемен, что забылась. Потому это ты меня извини.
Лю только отмахнулся.
— Пойдем к ручью, умоемся, перекусим, да в путь.
На третий день Отрава уже полностью вошла в ритм путешествия. Она уже на тысячу кругов спела Лю все известные песни и пересказала все известные байки. А потом и про обе свои жизни все выложила — было бы что выкладывать! Отрава не отличалась болтливостью, но заставляла себя говорить, каждый раз припоминая, что это единственная плата за то, что они так быстро и без усилий с ее стороны приближаются к цели. А достичь цели ей хотелось все сильнее. Особенно после вчерашнего вечернего рассказа Лю о дворце и тамошнем укладе. Увидеть Столицу и умереть. А потом, переродившись, снова сбежать из дома, чтобы оказаться там.
Лю остановился так неожиданно, что замечтавшаяся Отрава чуть с него не свалилась. Впереди стояла девушка, которая смотрела на них испуганно.
— Вы не разбойники?
Поскольку только Отрава могла озвучить их общее мнение, она прибавила в тон уверенности:
— А ты сама-то не разбойница?! Если дружки твои по кустам прячутся, то… у нас тоже дружки по кустам прячутся!
Девушка нервно затрясла головой и нерешительно шагнула ближе:
— Нет-нет! Я не разбойница!
— Тогда что же ты делаешь на лесной дороге одна? — Отрава заговорила мягче, хоть до сих пор опасалась неожиданных стрел со сторон.
— Смотрите! — та закатала широкий рукав и подняла руку вверх, чтобы Отраве было лучше видно. — Я сбежала от кровопийц! Вот! Рана еще не затянулась.
На ее запястье в самом деле виднелись красные рваные отметины. Лю дернулся, и Отрава, поняв его просьбу, тут же спрыгнула на землю. Он обратился за ее спиной — это было слышно по тихому хрусту костей. Отрава перекинула назад рюкзак с его одеждой. Перепуганной беглянке же и дела не было до его наготы, или в ее поселении к таким вещам тоже относились просто.
Лю вышел вперед, натягивая рубаху. Тут же наклонился к девушке и погладил по плечу, успокаивая:
— Все, все. Сбежала и славно. Как зовут тебя, кудесница?
Надо же, а Отрава и не подумала, что видит не возвращенку. Перевертыши, конечно, ориентировались по запаху, а по внешним признакам кудесники почти не отличались от возвращенцев. Ну, быть может, только рыжие среди них попадались намного чаще. Эта как раз огненно-рыжей и была.
— Нанья. Я из Болота.
Выяснилось, что Нанья из болотных сама пошла в замок к кровопийцам. Те щедро платили за кровь. А уж кровь кудесников ценилась превыше других. Так она, дескать, решила подзаработать на место в караванной повозке до Столицы. С детства мечтала поступить в тамошнюю Школу Высокого Колдовства, да и таланты ее учителя нахваливали. Для осуществления мечты ей только денег не хватало. Родители Наньи были обычными знахарями в глухой деревеньке. В таких поселеньях, как Тихая Речка или Болото, богачей вообще не водилось. В добровольной сдаче крови ничего постыдного не было, тут многие только тем и зарабатывали. Да и Нанья ходила в этот замок уже не в первый раз, и до сих пор никаких проблем не было — тамошний кудесник берет кровь, делая надрез выше запястья под обезболивающим заклинанием, а потом сам же и заживляет ранку. Нанья рассказывала об этом спокойно, Лю и глазом не моргнул, потому Отрава и не стала интересоваться моральной стороной взаимодействия с кровопийцами. Поскольку рядом с Тихой Речкой ни одного замка кровопийц не было, вот местные там и непривыкшие.