— Королевство будет процветать, а враги гибнуть вне зависимости от того, кто окажется в моей постели. Я могу позволить себе жениться хоть на доярке, а потом заставить герцога кланяться ей в ноги, — хищно улыбнулся Кронос. — И дело даже не в имеющейся власти. Будь я на месте графа, все равно бы заткнул грязные рты. Просто потому что хочу этого. Хочу, чтобы любимая женщина чувствовала себя в безопасности рядом со мной.
Яра отвела взгляд чуть резче, чем предписывал вызубренный этикет. Мужчина своим бархатным шепчущим голосом бил по больным местам. Ерс никогда не вставал на сторону своей жены, на каждом из немногочисленных выходов в свет оставляя ее на растерзание зубоскалящей знати.
— Я следил за тобой с самого появления в поместье Экхарт. Ты умна, рассудительна, умеешь добиваться целей. Но все это, конечно, не так важно. Я почувствовал, как что-то отозвалось во мне, когда сегодня тебя увидел. Раньше такого не случалось.
Яра замерла, внутренне промерзая до мозга костей. Впасть в королевскую немилость — страшно, но получить чувства, на которые не можешь ответить взаимностью, — еще страшнее.
— Ваше величество, я очень люблю своего мужа и буду верна ему до конца жизни, — как можно тверже произнесла девушка. — Я не подхожу вам, это очевидно. Но, как и каждый житель королевства, я предана вам как правителю. Получив титул, завоеванный для меня мужем, я принесла клятву служить во благо короне. И сейчас единственный доступный для меня путь принести пользу: убедить вас, что королева-простолюдинка, убившая своего предыдущего мужа, станет катастрофой для королевства.
Кронос махнул рукой, указывая Яре на то, что она должна сейчас же уйти. Король не смотрел на нее, вновь обратив взгляд на алые ядовитые цветки, украшавшие его сад. Девушка, следуя по вымощенным дорожкам оранжереи, чувствовала, что где-то свернула не туда.
========== Живое и мертвое ==========
1700 год от вознесения Богини, 14 число месяца цветения
Ерс по своему обыкновению оделся в белое. Этот цвет считался фамильным для Экхартов. На гербе дома основатели рода изобразили двух полярных медведей, удерживающих геральдический щит с орнаментом из драгоценных камней. Сила и богатство — столпы, поднимающие хозяев графства на один уровень с герцогами и маркизами. Яре муж тоже велел нарядиться. Для нее выбрали другие цвета герба: алый и золотой. Платье, сшитое по рекомендациям Ерса специально для визита во дворец, оказалось очень открытым. Яра то и дело поправляла волосы так, чтобы они хотя бы частично закрывали плечи и глубокое декольте. Но разрез на подоле, заканчивающийся почти у середины подвздошной кости, не получилось скрыть никак. При каждом шаге невесомая ткань разлеталась в стороны, открывая обнаженную кожу бедра. На ноги графини бросали осуждающие взгляды даже служанки его величества, встречавшиеся по пути к тронному залу.
«Ни одна аристократка не надела бы такое», — с раздражением подумала Яра, но сразу вспомнила, какими восторженными глазами посмотрел на нее в этом платье муж. В последнее время это случалось настолько редко, что Яра смирилась с откровенным нарядом.
Король решил принять Экхартов в зале, предназначенном для масштабных торжеств. Там обычно устраивали балы и приемы на несколько сотен человек. Сейчас все было уставлено цветущими королевскими розами. За три года жизни в качестве знатной дамы Яре удалось многое узнать об этих цветах. Лучший садовод его величества получил невероятно красивый сорт, скрестив алые розы, олеандр и адениум. В итоге цветки получились пышными из-за большого количества лепестков, переливающихся из белого в кроваво-красный, и невероятно ядовитыми. Насколько знала графиня, ими редко украшали помещения, потому что молодым девицам становилось дурно от одного запаха. Но для супругов Экхарт Кронос превратил тронный зал в цветущий сад, наполненный сладким дурманом.
Король сидел за круглым золотым столом, расположенным у подножия трона. Он, как и для каждой предыдущей их встречи, облачился в черный камзол и плащ.
Яра, ступая по ослепительному красно-золотому залу, чувствовала себя декорацией для пьесы про каноническое столкновение добра и зла. С одной стороны ее любимый Ерс, в обитом белоснежным мехом плаще похожий на воплощение солнца и жизни, а с другой — король, являвший собой единственную тень в блистающем зале.
— Ваше величество, король Кронос Этстридский, долгих лет жизни и процветания! — граф изящно упал на одно колено, склонив голову.
Яра последовала его примеру, чувствуя, как предательски расползается вырез на подоле платья. Оголившееся бедро тут же обожгло раскаленным углем глаз короля.
— Садитесь, — кивнул на стол Кронос.
Яра и Ерс заняли места, образуя треугольник, в котором все три человека сидели на равном расстоянии друг от друга. Девушка одинаково хорошо видела обоих мужчин, но предпочла смотреть на слегка побледневшего Ерса. Он изо всех сил старался не выглядеть взволнованным, но его выдавали глубокие морщины на лбу. Яра понимала его напряжение: раньше Ерс от силы раз пять посещал тронный зал, и то в качестве одного из нескольких сотен знатных господ. Но даже на таких приемах не всегда удавалось лично поговорить с королем. Сейчас же Кронос сидел с графом за одним столом, распространяя темные волны спокойствия и величия. Яра вдруг поняла, что упустила из виду важную деталь в облике Кроноса: его голову венчала золотая корона, украшенная аметистами. Россыпь этих камней покрывала и воротник его камзола, фиолетовые огни сверкали на месте пуговиц и запонок. Их цвет подчеркивал звериные искры в черных глазах монарха.
— Как продвигаются дела в графстве? — наполняя бокал вином, спросил Кронос.
Прислуги в зале не было. Яру напрягло бы это сильнее, если бы Ерс не поразился за двоих. Он замер на стуле, не понимая, что делать и как начать трапезу. Вместо ответа на вопрос короля он бегал глазами по залу, пытаясь отыскать слуг среди розовых кустов. Яра решила помочь ему, разлив вино и положив ему на тарелку кусок пирога. Это немного успокоило мужчину.
— Все хорошо, ваше величество. Земли приносят стабильный доход, а звание рыцаря обеспечивает народное уважение, — ответил Ерс.
— А как ваши отношения с женой?
Граф едва не поперхнулся вином. Крошечная капелька, смесь алого и фиолетового, роз и аметистов, упала на белую ткань штанов. Яра, сощурившись, смотрела на короля.
— Когда же нам ждать наследника?
Ерс шумно вздохнул, бросая разъяренный взгляд на Яру. Та чуть качнула головой, показывая, что не рассказывала королю об их проблемах. Ход беседы был неприятен и ей. Графиня за пять лет не смогла до конца смириться с проблемами мужа в постели; ей не удалось вылечить их, несмотря на обширные знания. Она находила утешение лишь в том, что этот недуг окрашивал даже самые сомнительные визиты мужа к виконтессам и баронессам в тона дружеских встреч.
— Ваше величество… — собравшись, начал Ерс.
— Знаете, королевству ведь тоже нужен наследник, — в своей манере продолжал Кронос, легко перебив графа. — Не хотите ли убить двух зайцев одним выстрелом, граф? Я знаю, вы большой любитель охоты. Но преимущественно на мелких зверушек.
Говорить такое рыцарю известному как «великий истребитель чудовищ» — издевка и провокация. Если, конечно, говорящий не знает правды о том, как проходит каждый из славных походов графа Экхарта. И осознание пришло к Яре быстрее, чем образы в голове успели оформиться в мысли. Кровь угрожала пробить дыру в барабанных перепонках, выпитый алкоголь лавой обжег внутренности. Ерс, все еще надеясь на придворный этикет, хлопал светлыми ресницами и крупными глотками пил вино. Яра видела: он до сих пор не понял, что пасть леопарда сомкнулась.
Но начало не давало представления о том, какая планируется развязка. Яра перебирала варианты в голове так же, как привыкла отделять засохшие травинки от свежих.