— Не ожидал… Что ты невинна.
Яра едва расслышала эти слова, в попытках найти грань между болью и удовольствием. Они неприятно задели что-то внутри, но несколько уверенных движений мужчины тут же стерли их из памяти. Ерс почему-то начал замедляться, приятные ощущения покинули лоно девушки. От переполнявших ее чувств остались только смутные отголоски. Яра, от удивления потерявшая контроль над эмоциями, уставилась на Ерса, который отстранился от нее, завалившись рядом. Мужчина скорчил недовольную гримасу, с раздражение цыкнув. Ноздри его вздернутого носа опасно раздулись, а светлые брови почти сошлись на переносице. Три выразительные морщины проступили на лбу. С такого расстояния Яра видела их очень четко.
— Не получается, — выдавил из себя Ерс. — Почему-то.
Графиня наконец догадалась опустить глаза. Член мужчины вяло, словно смятая тряпица, лежал на его бедре. В этот день Яра впервые почувствовала, как ее горящее любовью сердце наполняется ледяными волнами раздражения. Но она тепло улыбнулась.
— Попробуем в другой раз. А сейчас лучше пойдем спать.
Следующей ночью тоже ничего не получилось. Яра, задувая свечу на прикроватной тумбе, вспомнила огонь, который трещал и плясал под чаном, где варился пастушок. Дрожь полностью овладела телом. Трясся каждый, даже самый крошечный мускул. Упал гасильник, сама свеча, рухнула на колени графиня. У нее не получалось даже вытереть слезы, потому что дрожащие руки едва могли коснуться щек. Белая лошадь, теплыми губами собиравшая с рук веточки тиса. Десяток людей с синими от малокровия губами, через которые приходилось проталкивать капсулы. Безжизненное тело старика, который в последние свои дни просил Яру и ночью сидеть у его постели. Вздувающаяся сваренная кожа пастушка, давно переставшего кричать.
— Да что с тобой такое? — донесся раздраженный голос Ерса.
Он полулежал в постели, недовольно глядя на осевшую на пол девушку.
— Ты собираешься ложиться?
Лазурные глаза смотрели настороженно. Обрамленные светлыми ресницами, они от играющего на них пламени свеч казались даже краснее, чем обычно. Проступившая щетина и отросшие волосы тоже окрасились игрой огненных бликов.
«Верно, это все из-за него. Он демон, на его руках кровь, не на моих», — истерично принялась твердить себе девушка.
Желая подтвердить эти мысли, она взглянула на свои ладони. Но на них тоже плясали алые тени. Не выдержав этого зрелища, Яра разрыдалась в голос, согнувшись и закрыв лицо руками. Она раскачивалась и выла, не в силах отогнать от себя жуткие картины чужих смертей, пиявками висевшие на ней.
— Что ты устраиваешь? — встревоженный голос едва перебил тоскливый вой.
Сквозь мутные пятна слез Яра увидела, что Ерс сидел на краю кровати. Он смотрел на нее с тем самым выражением лица: злость, сосредоточенность и раздражение. И как всегда оно делало его идеальным, подобным сошедшему на землю божеству. Яра протянула к нему дрожащие руки.
— Ерс, ты ведь любишь меня? — зубы стучали друг об друга так, что слова дробились на слоги и буквы.
Мужчина все еще молча смотрел на рыдающую жену. Он тяжело вздохнул, поднялся и сделал два шага к ней, подавая руку. Яра ухватилась за нее, почувствовав, как спазм выкручивает пальцы. Ноги не держали, поэтому она повисла на шее рыцаря, прижимаясь мокрым лицом к нему.
— Ерс, я люблю тебя. Слышишь? Я очень тебя люблю, — шептала она в ложбинку между шеей и ключицей.
— Мне щекотно, — с этими словами мужчина отодвинул от себя Яру.
Она вновь натолкнулась на его выразительный взгляд. Таким ее матушка осматривала гноящиеся раны, когда в хижину приносили больных из соседних деревень.
— Что с тобой случилось? Это истерия? Ты скрыла от меня болезнь?
Яра хотела ответить что-то резкое и грубое, поставив на место мужа. Но стоило ей открыть рот, как из него снова вырвался вой, смешанный с признаниями в любви.
========== Леопард и змея ==========
1697 год от вознесения Богини, 15 число месяца цветения
— Леди Яра, для вас тоже есть письмо, — низко поклонившись, произнес дворецкий.
— Что? Неужто эти знатные ублюдки образумились? — удивленно произнесла девушка, принимая конверт.
— Яра, я же просил тебя…
Ерс сидел напротив, и от слов жены по его лицу прошла судорога.
— Я не стану называть их иначе! — моментально вспылила девушка.
— Злобная ведьма, — выплюнул граф и опустил глаза на свою корреспонденцию.
Яра собиралась продолжить ссору — за полтора года она так и не смогла свыкнуться с тем, какая жгучая ненависть иногда проскальзывала в словах мужа. Но ее губы расползлись в довольной ухмылке, стоило ей увидеть печать на конверте. Яра уже знала, что внутри, но все же раскрыла потрясающего качества бумагу и пробежалась глазами по аккуратным строчкам.
— Меня приглашают на аудиенцию к его величеству.
Ерс замер как охотничий пес. Последние несколько месяцев он пытался наладить связи с коронованной особой, чтобы тот перестал посылать его в тяжелые походы…
— Тебя? Это не ошибка?
— Меня, — спокойно ответила Яра, протягивая мужу письмо.
На лбу проступили три морщинки. Ерс хмурился и внимательно читал каждое слово. С каждой секундой он становился все мрачнее.
— И что это значит?
«А то, что его величество, наконец-то, решил убрать кого-то красиво и быстро, без лишнего шума и рыцарской тупости», — злорадно подумала Яра.
Она знала, что тело покойного графа, перевезенное в столицу, где и прошла церемония прощания, осматривал личный лекарь короля. А значит, известные только королевской семье признаки отравления древним ядом были замечены. Но графиня и не подозревала, что придется ждать так долго, пока его величество решит встретиться. За год нервы девушки успели стать стальными канатами, а все неуместные воспоминания и страхи она научилась мгновенно заталкивать в самые глубины сознания. Ужасов и тайн в ее жизни образовалось столько, что она не могла позволить себе бояться и дрожать. Цель, к которой Яра шла почти два года, уже маячила на горизонте. И оставалось всего два исхода: либо все получится, либо нет. Замарашка-травница уже добилась того, что по любви вышла замуж за одного из благороднейших графов королевства. Она сделала его «великим истребителем чудовищ». Он нуждался в ней, любил и желал ее. Самый прекрасный мужчина на свете, ее драгоценный возлюбленный, оставался рядом. Следующий шаг — получить расположение аристократии и признание королевской семьи, заручиться покровителями, способными в случае чего смыть кровь с ее рук. И начало положено. Пусть дебют в высшем обществе прошел ужасно: с новоявленной графиней заговорили только раз и то лишь, чтобы высмеять ее происхождение. Расположение короля заткнет всем рты и превратит оскалы в улыбки. Тогда, как думала Яра, они с Ерсом и станут по-настоящему счастливыми.
— Думаю, его величество наслышан о моих способностях и хочет предложить направить их на благо страны и короны, — подчеркнуто отстраненно отозвалась девушка.
***
1697 год от вознесения Богини, 29 число месяца цветения
Яра выбирала наряд мучительно долго. Из-за прохладных отношений с другими аристократками она так и осталась несведущей в современных модных веяниях. Пришлось полностью довериться зеркалу и вкусу портнихи. Ерс, смирившийся с мыслью, что ко двору пригласили только его жену, выделил достаточное количество золота для роскошного платья и статусных украшений. Но во дворце короля, полностью покрытом золотом, Яра, обмотанная легчайшими белыми кружевами и бледно-желтыми лентами, чувствовала себя так же отвратительно, как два года назад в тяжелом платье, неприспособленном для лесных прогулок. И хотя даже Ерс удивленно вскинул брови, увидев, как прекрасна его жена с собранными золотыми волосами и обнаженными благодаря фасону плечами, с каждым шагом уверенность Яры таяла. Змея, которая приползла посмотреть на короля, рисковала оказаться раздавленной его тяжелым ботинком.