Дворецкий привел девушку в оранжерею дворца. Лето уже коснулось розовых кустов, поэтому в воздухе витал нежный аромат и всюду алели огромные бутоны. Яра на мгновение застыла, словно никогда раньше не видела роз. В королевском саду, среди стеклянных стен и ухоженных тропинок, они выглядели необыкновенно красивыми. Яра невольно потянулась к раскрывшемуся алому цветку, не в силах противостоять его красоте, но одернула руку прежде, чем дворецкий сделал замечание. Девушка и сама знала о том, что сорт, выведенный для этого сада, ядовит.
Король ждал, сидя в кресле у небольшого круглого столика. На нем стояли две чашки и тарелка с печеньем. Дворецкий стремительно поклонился и ушел прочь.
— Ваше величество, король Кронос Эстридский, — поприветствовала монарха Яра, постаравшись выполнить правильный реверанс.
Мужчина неспешно повернулся, окидывая девушку взглядом. Оголенные плечи и ключицы начало жечь и щипать. Черные глаза короля словно оставляли угольный след на светлой коже. Рукой в черной перчатке Кронос махнул на стул напротив. Яра, изо всех сил стараясь не суетиться, села.
— Как вам розы, графиня Экхарт?
Голос мужчины слышался гулом ночного ливня; он так же обволакивал тьмой, как и взгляд. Яра внезапно ощутила, как на ней, привыкшей выскальзывать из любых неприятностей, сомкнулась стальная хватка.
— Они прекрасны, ваше величество, — сдавленно отозвалась Яра, рассматривая кроваво-красный цветок за спиной короля, — но смертельно ядовиты, ведь так?
Кронос сощурил раскосые глаза и стукнул пальцем по поверхности стола. Огромный черный леопард перед прыжком.
— Так и есть, поэтому я позвал вас именно сюда. — Он, не отрывая глаз от гостьи, кивнул. — Вы ведь хорошо осведомлены о ядах.
Яра чувствовала, как сомкнувшаяся рука оторвала ее от земли, сделав все выпады и уловки бесполезными. Ей оставалось только показать клыки.
— Вы очень проницательны, ваше величество.
— Позволите угостить вас чаем? — изобразив улыбку, осведомился Кронос.
Яра кивнула. Она завороженно наблюдала, как движутся руки в черных перчатках. Их ткань плавно перетекала в рукава камзола того же цвета. Его воротник, плотно застегнутый на шее, почти касался темных волос, непослушные пряди которых лежали на черных бровях и лезли в пугающие, непроницаемые пропасти на месте глаз. Проследив этот путь взглядом, Яра вздрогнула и схватилась за тонкую ручку чашки. Она поднесла фарфор к губам, опуская глаза. В ноздри ударил бальзамический запах. Уже в следующее мгновение девушка выпустила чашку из рук. Тонкому фарфору хватило легкого прикосновения к коленям, чтобы разлететься на кусочки. Горячая жидкость пролилась на белые кружева платья. Но Яра и Кронос, как два схлестнувшихся в смертельной схватке зверя, смотрели друг на друга.
— Аконит, — коротко бросила девушка название яда, добавленного в ее напиток.
— Верно, — оскалился король, отпивая из своей чашки. — Возможно, мне стоило выбрать более душистый сорт чая…
— Бальзамический запах сложно перебить. Лучше было бы сначала напоить меня вином, а яд добавить уже под конец приема.
Сердце билось о ребра, пульс стучал в ушах. Яра чувствовала страх, интерес, азарт. Обожженные бедра горели и ныли, осколки изрезали икры, но взгляд Кроноса заставлял забыть о боли. Король-безумец, решивший отравить змею, являл собой тайные грезы и ночные кошмары.
— У меня есть к тебе предложение, — произнес Кронос, оставив формальности.
Монарха, казалось, не волновало то, что его гостья ошпарилась и поранилась. Он говорил и делал лишь то, что интересовало его.
— Я слушаю вас, ваше величество.
Невидимых горящих следов, проступающих на местах, где останавливался взгляд короля, становилось все больше на теле девушки. Она чувствовала бесстыдные прикосновения к шее, ключицам, даже к груди, прикрытой рядом кружев. Яра старалась не смотреть Кроносу в глаза. Почему-то она боялась, что ее серая, заплывшая поволокой радужка может впитать в себя насыщенный цвет его очей. Несмотря на это, внутри все пело от осознания того, что план удался.
— Отрави Ерса Экхарта и выходи за меня.
Яра еще некоторое время держала на губах учтивую улыбку. Ей показалось, что слух подвел ее. Но король продолжал прямо и открыто смотреть на гостью, он совсем не выглядел человеком, который ошибся или пошутил.
— Графиня? Или лучше уже просто Яра? — поторопил он, постукивая по столу пальцами.
Девушка сидела настолько прямо, что могло показаться, будто ее позвоночник превратился в стальной столб. Учителя хороших манер остались бы в восторге от такой осанки молодой графини. Но при этом Яра не могла произнести и слова. Шестеренки в голове крутились как бешеные.
«Король безумен. Он издевается? Нет, это слишком мелкая шутка. Он проверяет меня? Но тогда бы хватило просто приказа отравить Ерса. Замужество тут не причем. О боги, чего же добивается этот мужчина? Возможно, это угроза?»
— Ваше величество, это приказ? — наконец выдавила из себя Яра.
Узкие губы Кроноса растянулись в длинную улыбку. Глаза при этом не изменили выражения. Получилось жуткое зрелище, наподобие театральной маски, в которой комедия соединилась с трагедией.
— Я предпочитаю не приказывать женщинам, которые мне нравятся. Это предложение, Яра.
— Что будет, если я откажусь?
Для этого ответа понадобилось собрать всю решимость. Кронос, безумный король, мог на месте казнить дерзкую девчонку, а мог избрать более изощренный способ: рассказать правду о ней Ерсу. Но мужчина выглядел спокойным. Ни капли жажды крови на лице, все еще застывшем маской с грустным глазами и дикой ухмылкой.
— Ничего. Если пожелаешь, сможешь работать на меня, выполняя заказы на тот самый рецепт и другие попроще.
— В таком случае я отказываюсь от вашего предложения. Мне достаточно роли вашего… — Яра на мгновение задумалась, стоит ли произносить это слово, — лекаря.
Король широким жестом развел руки. Девушка, все еще напряженная, как тетива натянутого лука, постаралась уловить движение каждого мускула на его лице. Выражение удивляло: Кронос расстроился.
— Я могу идти, ваше величество?
— Иди. Когда понадобится, я пришлю за тобой, — переводя взгляд на розы, ответил монарх.
Ноги плохо держали девушку. Поднявшись, она почувствовала тупую боль от ожога. Ей вторило смущение из-за не соответствующего месту и обществу наряду. Мокрое платье, порыжевшее от чая, прилипало к ногам, кружева свисали жалкими сосульками. Стоило как можно скорее покинуть оранжерею, но, уходя, Яра не смогла не обернуться.
— Можно задать вам один вопрос, ваше величество?
Король, продолжавший безучастно рассматривать прекрасные цветы, перевел на гостью глаза. Своим взглядом он словно перенес на щеки девушки цвет распустившихся роз. Она покраснела, как деревенская простушка.
— Не утруждай себя.
Яра уже хотела развернуться и уйти, но Кронос продолжил:
— После того, как мой дед запретил женщинам получать образование наравне с мужчинами, аристократки все тупели и тупели. Конечно, игра на фортепиано и изысканная вышивка платков услаждает мой слух и взор, но в процессе этих монотонных занятий девушки теряют способность к причинно-следственному мышлению. Мне с ними скучно, — бескомпромиссно заявил король.
— С каких пор брак для монарха развлечение? Всегда думала, что это оружие, способное задобрить союзников и ранить врагов, — пожала девушка плечами.