Эрик был ошарашен напором и количеством слов, которое подруга Мелоди выдавала в минуту. Он не знал, что ответить. Но Эшли это, похоже, не волновало. Она задавала Эрику вопросы и сама же отвечала на них. Тому приходилось лишь кивать, поддакивать и хмыкать. Ни словечка он не смог бы вставить, даже если бы и захотел.
– Скажите, Эрик, а когда Вы падали, о чем думали? Не вспомнилось вам ничего необычного?
Эрик, не ожидавший такого бестактного вопроса, растерялся. А Эшли смотрела на него хищным взглядом, едва приоткрыв рот.
– Я не помню. И нам пора идти, – он поспешно собрал игрушки и посадил Сэма в коляску. Нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, дождался, пока Эшли поднимет с пледа Сэми и, скомкав его, кое-как запихнул в сумку. Не попрощавшись, он двинулся по тропинке прочь от болтливой женщины.
– Очень приятно познакомиться, Эрик! – кричала ему вслед Эшли. – Еще увидимся!
– Не дай Бог, – пробормотал себе под нос Эрик. Он чувствовал, что на улице стало жарче – солнце палило действительно по-летнему. Щечки у Сэма стали розовые, тонкие светлые волосы прилипли ко лбу.
«Пора бы перебраться в тень», – решил Эрик и стал разыскивать дерево, не занятое мамами и их отпрысками. Наконец, ему повезло. Припарковав коляску в тени, он снова разложил плед и посадил на него Сэма.
В тени было свежо по сравнению с открытым солнцем. Сэм был чем-то недоволен. Он пытался стянуть с себя панаму, хныкал и тер глаза кулачками. Эрик достал из сумки бутылочку с водой.
– Ты, наверное, пить хочешь, дружок? – ласково спросил Эрик. Сэм, увидев бутылочку, протянул руки. Получив ее в безраздельное владение, он жадно припал к соске и стал пить. Напившись воды, малыш будто осоловел. Взгляд его стал тяжелым, а хныканье – монотонным. Сэм захотел спать.
Эрик лег рядом с ним на плед и стал напевать какую-то детскую песенку – одну из тех, которые пела перед сном Мелоди. Через несколько минут дыхание Сэма выровнялось, он ровно засопел во сне.
Эрик лег на спину и уставился в небо, просвечивающее яркой голубизной сквозь кружево молодой листвы. Дрема подступила незаметно – веки словно налились свинцом и отяжелели. Он не хотел засыпать, боясь оставить Сэма без присмотра. И он уже почти уснул, как вдруг….
Он лежит на мягком газоне. Над ним – голубое небо с редкими облачками и раскидистая крона дуба. Рядом слышится мелодичный женский голос. Это Элизабет. Вот он поворачивает голову и начинает разглядывать ее. Рука его тянется поправить непослушный ее локон, выбившийся из-за уха. Его переполняет нежность и понимание того, что он готов провести с этой женщиной всю оставшуюся жизнь.
Он нащупывает в кармане коробочку. С ощущением, будто ныряет в прорубь, поднимается и встает на одно колено.
– Элизабет Джейн Миллер, ты выйдешь за меня замуж?
Элизабет переводит взгляд с кольца на Эрика и обратно. Ему казалось, что молчание тянется невыносимо долго. Он уже решил, что она ответит отказом, но та, судорожно вздохнув, шепотом ответила:
– Да, я согласна.
Эрик вскочил на ноги, подхватил девушку и закружил ее.
– Она сказала да! Она согласилась! – казалось, радостный крик Эрика слышит весь парк. Люди, проходившие рядом, улыбались. Один парень показал им большой палец. Пара старичков, сидевших на лавочке, с умилением смотрели на них. А потом старичок внезапно чмокнул свою старушку. Да так громко, что сидевшие рядом зааплодировали им.
Сон как рукой сняло. Эрик резко сел. В голове стучали молотки, громыхали барабаны, а где-то на заднем фоне выла волынка. «Это что же, я был женат на ней до того, как встретил Мелоди? Или это какой-то тайный брак? Что это такое вообще?» – мысли Эрика метались, как крысы в лабиринте.
Нарезая круг за кругом вокруг спящего сына, он не мог прийти в себя. Солнце палило уже нещадно, воротник поло врезался в шею, на спине проступили пятна пота. Эрик хотел одного – вернуться домой, принять душ и остаться в полной темноте и одиночестве. Не раздумывая, он аккуратно положил Сэма в коляску и направился к дому. Мелоди была уже там. Она с тревогой посмотрела на Эрика:
– Что случилось, дорогой? Неважно выглядишь!