Пролог. Глава I.
Не рекомендуется к прочтению людям со слабой психикой, беременным, особенно впечатлительным.
Пролог.
И родился проклятый род.
Настала Тёмная Эпоха и для мира людей, и для мира виридис[1] – бессмертных существ, появившихся на Земле столь давно, что те и сами не помнили: откуда пришли и для чего существуют.
В столь тяжёлые времена, когда беззаконие господствовало всюду, один из самых влиятельнейших и древнейших виридис по имени Улат пробирался в глубокую пещеру вместе со своей женой и сыном, и ещё сорока пятью виридис, служившими верой и правдой его роду.
На всём белом свете редко встретишь столь волевую личность, как Улат из рода Уз. Личность готовую пожертвовать всем: подданными, титулом, семьёй и жизнью ради туманного будущего своего народа.
Сырое подземелье уходило в самые глубокие недра планеты. Тени от сорока восьми фигур мелькали и росли из-за света пламени, освещающего путь, превращающийся в узкую и скользкую тропу.
Единственная женщина среди путников, прижималась к груди сына, дрожа от холода и страха. Она боязливо озиралась на грунтовые воды, бурлившие слева о колонны путников. Потерявшаяся в собственном страхе женщина оступилась по невнимательности, но сын подхватил дрожащую мать.
– Тэрон, – тревожно произнесла женщина. Тэрон мягко улыбнулся ей, словно говоря «бояться нечего».
– Мы почти пришли. Не расслабляйтесь! – заявил Улат, повернувшись к идущим позади. – Почти. – Повторил он и судорожно сглотнул слюну.
Ещё много и много часов виридис бродили, пока не вышли к гроту.
– Вот она, – сказал Улат, скидывая с себя походный плащ, – обитель нашей Матери. Всё, привал! – скомандовал он.
Уставшие виридис, побросали тяжёлые баулы и упали на землю, радуясь отдыху.
Виридис напоминали собой людей. И, возможно, они походили на них сильнее, чем сами люди. Но это с какой стороны посмотреть. Виридис были почти в два раза выше человеческого роста, светлокожими и зеленоглазыми. Под их тонкой кожей проступали вены, а под глазами серели, чернели или краснели круги. Их стопа напоминала звериную, а среди оттенков волос встречались: платина-белые, светло-серые или жёлтые волосы, которые так же называли «золотыми». Виридис видели в темноте как дикие животные, а редкий свет ночи отражался в радужке глаз, которая расплывалась в глазу, почти закрывая белок. Виридис ничего и никого не страшились. За исключением золота, которое по непонятным причинам превращалось в яд, соприкасаясь с их организмом.
Виридис засуетились. Их лидер – Улат стоял неподвижно, вглядываясь в продолжение пещеры: чёрная бесконечная дыра была меньше подземных ходов до этого встречающихся здесь. Почти неуловимое зловоние исходило из пещеры, попадающее в грот вместе с потоком воздуха.
Сверху давил пупырчатый потолок, усыпанный сосульками, способными пробить собой и бетонную плиту; с трудом различимый газ, вырывавшийся из-под земли, был в силах погубить всё живое, если надолго остаться рядом с его источником. Эти подземные лабиринты таили в себе настоящие опасности, и не только сотворённые природой.
Один из виридис подскочил на ноги и стал прислушиваться к пещере – из непроглядного сумрака что-то или кто-то приближался. Заразившись страхом, как мгновенным вирусом, виридис повставали со своих мест, намереваясь защищаться от чего-то неизвестного, но без сомнений угрожающего.
Из пещеры доносились такие скребущие и тяжёлые звуки, что казалось, будто кто-то полз медленно и лениво.
Улат упал на колени. Он знал, что выбиралось из земных недр, а от знания, породившего неописуемый испуг, он совсем потерял ясность мыслей.
Тэрон оцепенел, когда из пещеры выбралось нечто живое и без сомнений разумное. В своих кругах виридис называли нечто пренебрежительно «вором» или «фур». С чёрной, как смоль кожей оно передвигалось на четвереньках и превосходило виридис в своих размерах.
Фур[2] оглядело всех присутствующих и поднялось на задние конечности. Причмокивая, оно стало поворачиваться и остановилось напротив Улата:
– Если вы здесь, то желаете что-то получить? – спросило Фур, сверкая огромными зелёными глазами. Виридис были настолько ошарашены, что ответа не последовало.
– Зачем же вы пришли? – продолжало Фур. – Может, поглазеть? Отчего же вы не поднимаете ваши головы? Так вы ещё и трусы.…
Улат поднялся с земли. Фур заинтересованно за ним наблюдало. Оно было с очень длинными руками, отвисшей и дряблой кожей, острыми когтями, огромной пастью и кривыми иглами вместо зубов, но взгляд Фур был печальным и пронзающим.