Положив голову на колени, сквозь сон Диодор смотрел на Софию. Всё ли он сделал правильно? Он помнил, что когда передавал жрице свою кровь, то всем сердцем желал, чтобы она осталась живой. Мужчина звал её по имени (ведь ведьмы в его понятии не выглядели столь жалкими), когда та бредила и всё повторяла слово «бедный».
Как только Софии стало немного лучше, и она смогла стоять, то женская натура заиграла в ней, и прямиком направила её к воде. Когда виридис разглядела себя, то её первоначальный оптимизм сошёл на нет. И тогда княжна забыла про всё то сострадание, возникшее в ней, и закатила Диодору истерику похуже извержения Везувия.
– Посмотри, что ты сделал со мной?! Ирод! Подлец! Гнилокровая собака! Я теперь уродище! Мне так больно! Больно! И всё из-за тебя, окаянного негодяя!
София рыдала, смотрела на себя и вновь рыдала, била руками по воде, будто это она холодная была виновата во всех бедах девушки.
Однако в глазах Диодора княжна представляла собой одну сплошную комическую сцену. Он сидел под тенью дерева, смеялся в голос, но ни на одно оскорбление не ответил. Мужчина торжествовал, наконец-то, его обидчиков настигла кара. С каждым новым днём жизнь становилась для него всё прекрасней и увлекательней. Но Софию его заливистое скрипение раздражало:
– Да как ты смеешь смеяться надо мной, тля?! Твои поступки не достойны поступков мужчины!
Но Диодор только сильнее стал надрывать живот и упал на бок.
– А на что ты жалуешься, гнилая княжна?! Так ты и выглядишь на самом деле! Вот твоя истина! Не нравится! А зря!
В словах Диодора присутствовало много правды.
Неожиданно горло капитана сдавило удушье. Воздух не попадал в его лёгкие. Упав ничком, виридис пытался вздохнуть, но все его попытки оказались тщетными. Он смотрел на землю перед ним, его глаза слезились.
– Капитан Диодор! Что случилось? – София боялась подойти к нему.
– Д-дыш-шат-ть! Зад-ды…
Диодор вскинул голову и прислушался. Он громко кашлял, с трудом поднялся с земли и прыгнул высоко к кромке деревьев, пропав среди веток. Лес затревожился. София искала Диодора, всматриваясь среди листьев. Она звала его, но мужчина не отвечал.
Тогда ещё София не знала, что Диодора нашёл старейшина совета, и бывшего капитана душила воля, принявшая облик серой руки. София продолжала искать капитана и начинала нервничать.
Несколькими минутами ранее на опушку леса вышли виридис в серых одеждах. Вот уже сорок пять долгих дней и ночей семеро членов Совета продолжали пустые поиски гнилокрового виридис, посмевшего похитить княжну. Возлагая на девушку серьёзные надежды, грозившие принести советникам небывалое благополучие, семь смельчаков решили показать Миру, что не просто так именно они почивают на белых стенах изо дня в день. Эти советники являлись прекрасными войнами, мыслителями, словом – они были настоящими держателями власти.
Кривой виридис смотрел вдаль с прищуром:
– Явственно ощущается присутствие в глубинах леса зловещей воли, – улыбаясь, произнёс Кривой. – Предоставьте мне поимку зверя. Как и все животные, он глуп и ненасытен.
Последовала минута молчания. Наконец старейшины стали поочерёдно кивать. Осознав, что все согласны с его самоотрешённым жестом, Кривой тронулся вперёд.
– Так-так, и где же спряталась наша добыча? – Воздух вокруг виридис потяжелел, помяв синеватую траву. Кривой расширил свои глаза, предвкушая охоту. Из пустоты возникла серая когтистая рука, увеличивавшаяся в размерах. – Иду тебя искать, зверь.
Словно тень призрака дымчатая рука рыскала по земле. Иногда она замирала, как будто прислушивалась. Ласка, повстречавшаяся руке, с визгом удрала прочь, видя величайшую угрозу, пострашнее зубов волка. Воля старейшины приводила в ужас и повергала в бегство всех живых существ. Рука растягивалась, обвивая кольцами деревья, поднимая листву и исчезая под корягами. Всё ближе и ближе приближалась рука к своей заветной цели. И вот Кривому удалось найти, ничего не подозревающего Диодора. Старейшина был столь стар и искусен, что Диодор с его нынешним чутьём даже не повёл ухом. Неожиданно и бесшумно рука вылетела и набросилась на Диодора, сжав его, как великан игрушку.
Диодор слишком устал, чтобы бороться. Да что же всем от него нужно?! Вдруг лес перевернулся для мужчины с ног на голову. Он не мог ориентироваться в искривлённом пространстве, и рука легко поймала его. Силясь разжать толстые пальцы, Диодор кричал, но ничего не выходило. Вдалеке послышалась некая возня. Виридис напрягся и стал ещё яростнее пытаться освободиться из руки.