- Для него это было ужасно, - сказала она. - Такой удар! Кто бы мог подумать, что такое может случиться? Но, конечно, я теперь понимаю, что в последнее время она была какая-то странная. Ужасно нервная и плаксивая. Я думала, что это из-за здоровья, хотя доктор Гриффит сказал, что у нее не было ничего серьезного. Но она была вспыльчива и раздражительна, и иногда даже трудно было понять, как ей угодить.
- Мы, собственно, пришли для того, чтобы узнать, - сказала Джоанна, - не можем ли мы взять на несколько дней Меган. Конечно, если она захочет…
Элси Холлэнд казалась несколько удивленной.
- Меган? - спросила она с сомнением. - Я не знаю. Я имею в виду, что с вашей стороны это очень великодушно, но она такая странная девушка. Никогда не знаешь, что она скажет или сделает.
Джоанна сказала неуверенно:
- Мы думали, что это как-то поможет.
- Конечно, это помогло бы. Мне надо присмотреть за мальчиками (они сейчас с кухаркой), и еще бедный мистер Симмингтон… Он сам нуждается в уходе, как никто другой, и так много всяких дел и забот. Я действительно не имею возможности уделить внимание Меган. Я думаю, она наверху, в бывшей детской. Кажется, у нее потребность от всех спрятаться. Не знаю, как…
Джоанна сделала мне знак глазами. Я быстро выскользнул из комнаты и поднялся наверх.
Бывшая детская находилась на самом верху дома. Я открыл дверь и вошел. Комната внизу выходила в сад, и окна в ней были открыты. Но в этой комнате, которая выходила на дорогу, ставни были опущены. Сквозь серый мрак я увидел Меган. Она сидела, скрючившись на диване, стоящем у дальней стены, и мне сразу пришло на ум спрятавшееся от страха животное. Она казалась окаменевшей от ужаса.
- Меган! - сказал я.
Я подошел и бессознательно избрал тот тон, каким утешают испуганное животное. Я в самом деле недоумевал, по чему не захватил с собой морковку или кусочек сахару. Таково было мое ощущение.
Она уставилась на меня, но не пошевелилась, и выражение ее лица не изменилось.
- Меган! - начал я снова. - Мы с Джоанной приехали спросить тебя, не захочешь ли ты поехать с нами, чтобы побыть у нас немного?
Ее голос гулко прозвучал в полумраке.
- Побыть у вас? В вашем доме?
- Да.
- Вы имеете в виду, что заберете меня отсюда?
- Да, моя дорогая.
Внезапно она вся начала дрожать. Это производило страшное впечатление.
- Ах, заберите меня отсюда! Пожалуйста! Это так ужасно - находиться здесь, где все пронизано злом! Я подошел к ней, и она ухватилась за мой рукав.
- Я ужасная трусиха. Я не знала, что я такая трусиха.
- Все в порядке, - сказал я. - Такие вещи, прямо скажем, выводят из строя. Пойдемте.
- Мы можем поехать прямо сейчас? Не теряя ни мину ты?
- Ну, я полагаю, вам нужно собрать с собой кое-какие вещи.
- Какие вещи? Зачем?
- Моя дорогая девочка, - сказал я, - Мы можем обеспечить вас постелью, ванной и всем прочим, но, будь я проклят, если уступлю вам свою зубную щетку.
- Она сделала попытку слабо улыбнуться.
- Я поняла. По-моему, я сегодня плохо соображаю. Не обращайте внимания. Я пойду и соберусь. Вы… вы не уедете? Вы меня подождете?
- Я не сойду с места.
- Благодарю вас. Большое вам спасибо. Извините, что я так глупа. Но поймите, это так ужасно, когда у вас умирает мать.
- Я знаю, - сказал я.
Я дружески хлопнул ее по спине, и она бросила на меня благодарный взгляд и исчезла в спальне. Я спустился вниз.
- Я нашел Меган, - сказал я. - Она собирается.
- О, это очень хорошо! - воскликнула Элси Холлэнд. - Все это выбило ее из равновесия. Вы же знаете, она довольно нервная девочка. Трудная. Это такое облегчение - чувствовать, что я не должна держать её в голове, как и все остальное. Это очень великодушно с вашей стороны, мисс Бэртон. Я надеюсь, она не будет вам в тягость. Ах, боже мой, телефон! Я должна подойти. Мистер Симмингтон не в состоянии.
Она выбежала из комнаты, Джоанна сказала:
- Прямо ангел-хранитель!
- Ты говоришь это довольно ехидно, - заметил я. - Она приятная, добрая девушка и, несомненно, весьма умелая.
- Весьма. И она об этом знает.
- Это недостойно тебя, Джоанна, - сказал я.
- Ты хочешь сказать, что девушка выполняет свои обязанности?
- Вот именно.
- Я никогда не выносила людей, которые собой довольны, - сказала Джоанна. - Это действует на все мои худшие инстинкты. Как ты нашел Меган?
- Скорчившейся в темной комнате, как раненая газель.
- Бедная малышка! Она сама захотела поехать?
- Она была в восторге.
Доносившееся в холл громыхание ознаменовало появление Меган с сумкой. Я вышел и взял у нее сумку. Джоанна торопливо сказала у меня за спиной: