Нед встряхнул платок, так что тот хлопнул в воздухе и раскрылся, аккуратно сложил его вдвое и обвязал полученным треугольником длинные волосы Елизаветы, которые подняла с ее шеи и плеч закипающая от гнева Кэт.
Елизавета посмотрелась в зеркало, которое поднесла ей Кэт, и кивнула. Странное, даже шокирующее зрелище, но это было необходимо. Нахлобучив широкополую обвисшую шляпу Мег поверх платка, принцесса схватила корзину для трав и направилась к двери.
Внизу она не осмелилась пройти через кухню, а выскользнула через боковую дверь и направилась к садам, по которым вчера гуляла с Сесилом. Наклоняясь то тут, то там, чтобы сорвать сухой цветок — на случай, если за ней наблюдают, — Елизавета вышла через задние ворота, но ей все еще предстояло пересечь ров. По крайней мере, большинство прислуги соберется во внутреннем дворе, чтобы посмотреть, как уезжает Сесил, а на Мег Миллигру никто и внимания не обратит.
Дженкс как всегда оказался на высоте: приготовил для нее лодку и уже ждал по другую сторону рва с конем. Елизавета бросила корзину в лодку и, чувствуя неловкость от того, что приходится делать это самой, принялась грести к нему, тихо чертыхаясь, когда весла выскальзывали и в ее незащищенные ладони впивались занозы.
Она чуть не приказала Дженксу помочь ей, но тут вспомнила, что сама же велела ему держаться за деревьями и не подходить к берегу, если никто не попытается ее остановить. Подтягивая нос лодки к поросшему травой берегу, принцесса проникалась все большим уважением к самостоятельности Мег. В самом деле, каково было бы жить наравне со своим народом, без всяких титулов, простой девушке Бесс Тюдор, травнице? Следуя советам, которыми наспех забросал ее Нед, Елизавета потупила глаза и, слегка размахивая корзинкой, пошла шаркающей походкой по сухим листьям.
— Неплохо, — заметил Дженкс, — но Мег плавает на этой лодке, как бывалый моряк.
Елизавета сощурилась и пристально посмотрела на него, но сказала лишь:
— Как думаешь, я успею дойти до развилки пешком? Лучше, чтобы меня не видели на твоей лошади, с тобой или без тебя.
— Я уже катал Мег на этой лошади, — признался Дженкс и замер, как будто ожидал, что его за это выбранят. — Если мы поедем через лес…
— Госпожа Мег! — окликнули ее сзади.
Пропасть, неужели она так быстро попалась? Пряча лицо за низко опущенными полями шляпы, Елизавета повернулась и увидела Сэма, главного конюха лорда Корниша. Тот махал ей с противоположного берега. Дженкс стоял в тени, поэтому Сэм мог его не заметить.
— Я увидел, что вы вышли, — прокричал Сэм, — а у меня сейчас как раз выпала свободная минутка, гости-то без сопровождения уезжают. Просто чуток подтолкните лодку, хорошо?
Елизавета осталась стоять на месте, хотя первым ее побуждением было спрятаться в лесу. Не дождавшись ответа, Сэм продолжил:
— Я же говорил, в следующий раз, как пойдете в лес за грибами, берите меня с собой. Тот парень, что служит принцессе, он же не с вами, верно?
Елизавета снова выругалась себе под нос. Дженкса заметили. А Мег ходила в лес? Собирать грибы? И при всей своей загруженности нашла время, чтобы флиртовать с этим мужчиной, которого знает не больше недели? Нужно отправляться в путь, пока Сесил не выехал из замка. Ситуация усложнилась: Елизавета не предполагала, что придется подражать речи своей служанки.
— Нет, Сэм, он со мной, мы собираем каштаны, — крикнула принцесса через ров и помахала конюху, как это делала Мег: расслабив запястье и быстро-быстро помотав кистью. — Принцесса послала нас обоих и сказала, чтобы мы поторапливались.
Елизавета осознавала, что у нее не получается, как надо, но не могла понять, в чем ошибка. Прежде чем попробовать снова, она внимательнее присмотрится к Мег и скажет Неду, чтобы тот взялся и за ее обучение. Елизавета повернулась, да так резко, что разлетелись юбки, и бросилась в лес. Дженкс поспешил следом, ведя лошадь в поводу.
Большим и указательным пальцами Сесил скатал записку, которую передала ему Кэт Эшли, в крошечный шарик. В замке ему удалось мельком просмотреть ее, и теперь он незаметно бросил ее в ров, благодарный, что может доверять собственным людям — наверное, может. И теперь он хотел увидеться с ее высочеством наедине, чтобы спросить, может ли она доверять своим. Каким бы нелепым ни казался план принцессы, он давал шанс на такую встречу.
Несколько минут спустя, завидев сухой каштан у развилки, сразу за первым крутым изгибом дороги, Сесил сказал трем своим слугам: