За углом известковой стены двора Винтер налетела на двух девочек, стоявших у колодца. Она не узнала их в лицо, а может быть, за время ее отсутствия они просто успели вырасти до неузнаваемости. Непринужденное журчание их голосов затихло, и они обернулись. Винтер вскинула связку инструментов повыше на плечо и зашагала дальше, не меняя ни скорости, ни выражения лица.
Ей предстояло подойти к ним на шесть-семь футов, пока тропинка не повернет, и они наблюдали за ней, когда она шла навстречу. Они были ее ровесницами или, может быть, на год-два моложе, лет тринадцати, плотно сбитые, с пухлыми плечиками, лица их были скрыты под широкими полями соломенных шляп. Девочка повыше вышла за водой — такова была ее обязанность среди прислуги. Пустые ведра стояли на краю колодца, коромысло она закинула на плечо. Другая девочка, моложе, чем сначала показалось Винтер — лет десяти, — пасла гусей. Разглядывая Винтер во все глаза, она праздно ударяла прутиком по своим полосатым юбкам.
Девочек заинтриговал не мужской костюм Винтер. Женщины часто путешествовали в брюках и камзолах, а о ее недавнем возвращении из путешествия ясно свидетельствовал сильный запах конского пота и костра. Дело было даже не в том, что она была незнакомой: во дворце незнакомцы встречаются часто. Нет, их взгляды привлек костюм подмастерья.
Она видела, как их взгляды ползут по ее форме, впиваясь в крепко перевязанные короткие волосы на затылке и красный камзол с вышитым гербом плотника. Это были свидетельства того, что Винтер уже четыре года официально является подмастерьем. Девочки посмотрели на ее башмаки, и их брови удивленно взлетели вверх при виде зеленых шнурков. Разрешение на зеленый цвет выдавалось только самым талантливым подмастерьям. Они поискали взглядом и увидели у нее на шее кулон одобрения гильдии. Так они узнали, что Винтер удостоена права зарабатывать своим трудом деньги, а не только получать стол и ночлег, как подобало обычным подмастерьям.
Когда они снова заглянули ей в глаза, Винтер увидела в их взгляде задумчивость и настороженность. «Смотрите-ка, что-то новенькое, — говорил этот взгляд. — Эта девушка преуспевает в мужском ремесле». Девушка так и чувствовала, как крутятся у них в мозгу шестерни, пока они решают, как к этому относиться.
А потом девочка постарше улыбнулась ей искренней, открытой улыбкой, от которой ямочки показались на щеках, и кивнула головой в почтительном приветствии. Сердце Винтер взмыло вверх, как выпущенная на свободу птичка. Ее приняли! Она позволила своему лицу чуть смягчиться и ответила им легкой улыбкой и кивком, проходя мимо.
Только успев зайти за угол, Винтер издала торжествующее, хоть и негромкое восклицание. Когда она, выходя со двора, завернула за угол, разговор девочек снова зажурчал у нее за спиной.
И снова в благословенную тень, на этот раз каштановой аллеи. Она огляделась, выжидая, и ее улыбка стала шире, когда она заметила то, что и надеялась здесь увидеть: призрак Шеринга.
Полупрозрачный дух мерцал в переливчатых тенях перед ней. Он выглядел, кажется, еще более плачевно, чем она помнила: изношенный кавалерийский мундир порвался у плеча и на колене, прямо-таки оскорбляя своей потрепанностью его великолепные военные регалии. Он опустил голову, шагая в задумчивости между деревьев, и Винтер ускорила шаг, чтобы его нагнать. Он шел по тропе, как всегда в своем бесконечном путешествии по садовым дорожкам, и то вспыхивал, попадая в солнечные лучи, то снова угасал.
— Рори! — тихо позвала она, подбегая к нему. — Рори! Это я, я вернулась!
Призрак Шеринга вздрогнул и повернулся на каблуках, когда она подбежала к нему вплотную. Его бледная, прозрачная фигура мерцала, как знойное марево, пока он разглядывал ее, отмечая каждое изменение, сравнивая повзрослевшее лицо и тело с голосом. Шеринг понял, что это та самая девочка, его подружка, с которой они играли вместе. Винтер увидела, как восторженная улыбка показалась на его бледных губах. Он приподнял руку в приветствии, когда она бежала навстречу по тропе под густыми листьями. Но вдруг лицо его погрустнело — радость сменилась тревогой. Улыбка Винтер стала угасать, когда призрак Шеринга сделал шаг назад, подняв руку, чтобы остановить ее. Он быстро оглянулся в очевидной панике, проверяя, не подглядывает ли кто.