Винтер вдруг развернулась и пошла прочь от этого звука. По длинной задней лестнице, мимо берез — лишь бы подальше от библиотеки. Ей больше не хотелось видеть, как день за днем разрушается то прекрасное наследие, которое отец оставил миру.
Может, Рази в конюшне? На улице рассвело, пустынные пейзажи дворца и парка выглядели нереально и загадочно — будто гуляешь во сне. Она срезала путь, пройдя по узкой аллее между запасными стойлами и складом кормов. Манеж был впереди, с арены доносилось цоканье копыт скачущей лошади. В солнечных лучах было видно, как пыль клубится в начале аллеи.
Винтер проходила мимо пустого стойла, когда донесшийся из полумрака стон боли заставил ее застыть на месте.
Из-за деревянной стены донесся тихий и настойчивый голос Кристофера:
— Стой, подожди!
Винтер присела, схватившись за кинжал, слова «засада» и «наемные убийцы» пронеслись в голове.
Потом другой голос, женский, нетерпеливо спросил:
— Ну в чем дело?
— Подожди секундочку. — Это снова Кристофер. Затем шорох и хихиканье.
— Вот… так, — тяжело дыша, сказал юноша.
— Что это такое, бога ради? — прошептала женщина — сомнение и любопытство в хрипловатом голосе.
— Это… — Кристофер прорычал сквозь зубы.
Женщина снова засмеялась и вздохнула шумно:
— Ахххххх…
— Это, — продолжил юноша хрипло, почти не дыша, — твоя защита… от таких, как я.
Он снова застонал, и Винтер поняла со стыдливым смущением, что это вовсе не стон боли. Она залилась румянцем и побежала по аллее.
Внезапная злость на Кристофера Гаррона кольнула в сердце, как удар ножа. Он развлекается, никаких проблем! Ему удобно и хорошо! Но где же Рази? Пока Кристофер предается удовольствиям, где он оставил своего друга?
Винтер нашла его на манеже — Рази сидел на низкой скамеечке, привалившись спиной к кормушке и вытянув ноги. Он наблюдал за лошадью, шагом идущей по манежу. Юноша был одет для работы — пыльные рейтузы, пыльные сапоги для верховой езды, бледно-зеленая свободная блуза. Но он выглядел измученным. Винтер засомневалась, хватит ли сейчас сил у Рази сесть в седло.
Девушка остановилась, пораженная, насколько он выглядел старше своих девятнадцати лет в этот момент, как вымотался. Даже его сверкающая масса кудрей, похоже, устала — тусклые пряди в беспорядке свисали над полуприкрытыми глазами.
Вокруг арены стояли шесть или семь охранников в черных доспехах — телохранители. Один из них остановил Винтер, но Рази жестом приказал ему пропустить гостью, а сам улыбался и махал рукой, пока она пересекала площадку.
— Привет, братец! — сказала девушка, присаживаясь на землю рядом с ним, глядя, как огромный конь скачет галопом на конце корды. Он был великолепен, настоящий лошадиный принц, с гордо выгнутой шеей, дикий и вспыльчивый. — Это один из твоих?
— Ага. — Рази нежно провел рукой по ее волосам, приглаживая их, затем ладонь снова устало улеглась на колени.
— Твой котяра блудит! — усмехнулась Винтер и пояснила в ответ на непонимающий взгляд: — Кристофер. Он там развратничает в стойле.
К удивлению девушки, Рази рассмеялся так внезапно и громко, что на них уставились все охранники.
— Так он нашел ее, да? — Он улыбнулся, зубы сверкнули белизной на смуглом лице, в глазах заиграли искорки. — Не стоило в нем сомневаться ни минуты!
И снова засмеялся, своим искренним, ликующим смехом, так что Винтер невольно улыбнулась в ответ.
Импульсивно схватив руку Винтер, Рази поцеловал ее и не выпустил, усмехаясь и наблюдая за конем с проснувшимся интересом. Лицо юноши преобразилось от радости, он снова стал выглядеть на свои девятнадцать. Уставший, изнуренный болью и недавними потрясениями, но не сломленный, не побежденный. По сравнению с тем, как Рази выглядел несколько минут назад, его облик претерпел такую сильную и глубокую перемену, что Винтер тут же простила Кристофера, забыв о гневе.
Она положила голову на плечо юноши и сидела молча, вопреки недавнему желанию поговорить. Этого уже было достаточно. Все ужасные темы, которые надо было обсудить, правда и тайны — все рассыпалось сейчас под копытами коня в пыль, уносилось ветром прочь с манежа, так что Винтер чувствовала свободу, короткую и хрупкую передышку.
Они тихо сидели рядом, день наливался жарой, главный конюх тренировал жеребца. Словно они были просто братом и сестрой обычным утром. Рази время от времени негромко комментировал происходящее, Винтер отвечала ему под стать. Конюх задавал вопросы, Рази отвечал кивком или парой слов. Боковым зрением стражники воспринимались как черные медлительные тараканы. Но в их присутствии было спокойно — прекрасные мирные минуты, которым суждено было окончиться слишком скоро.