Многие функции организма сопряжены с активностью в поясной коре. Одна из них - реакция на болевое раздражение. Уильям Хатчисон и его коллеги в университете Торонто исследовали некоторые клетки в поясной коре человеческого мозга, которые избирательно реагировали на болевое раздражение пациента (в данном случае - на уколы иглами). Ученые также обнаружили, что одна из этих клеток реагировала на зрительное восприятие уколов, которым подвергался другой человек (иглами здесь воздействовали на пальцы исследователя)78. Поведение этой клетки похоже на поведение зеркальных нейронов - правда, в отличие от зеркальных нейронов, о которых я говорил до сих пор, клетка Хатчисона, судя по всему, специализировалась на «обработке» боли. Зеркальные нейроны, как правило, разряжаются в связи с действиями, а не с болью как таковой. То есть они прежде всего являются моторными нейронами (хотя явно обладают и важными сенсорными свойствами). Проводя наш эксперимент с нейровизуализацией, посвященный зеркальному копированию эмоций и описанный ранее в этой главе, мы предполагали, что человек зеркально копирует чужие эмоции, вначале активируя зеркальные нейроны, связанные с выражениями лица (то есть моторные нейроны), которые затем включают центры эмоций в мозгу Согласно нашей модели, зеркальное копирование переживания происходит посредством «симуляции» действия (в нашем случае - мимического; см. рис. 2. Однако «болевой» человеческий нейрон из поясной коры, описанный Хатчисоном и его коллегами, наводит на размышления о возможных «симуляционных» механизмах боли, которые минуют сопряженное с ней моторное поведение.
Вместе с тем это ограниченное исследование с помощью глубинных электродов не могло охватить весь мозг. Поэтому специфические болевые реакции в поясной коре ничего не говорят нам о том, реагируют ли при этом еще и зеркальные нейроны в моторных областях. Сами области, безусловно, активируются, когда мы отдергиваем руку от горячей электроплиты, но происходит ли это и при простом наблюдении за человеком, притронувшимся к раскаленной конфорке? Если наши соображения о роли зеркальных нейронов верны, ответ должен быть утвердительным. Механизм полной мозговой «симуляции» должен зеркально копировать не только боль, но и моторную реакцию человека, на которого мы смотрим.
Для проверки этой гипотезы Сальваторе Альоти и его сотрудники в Римском университете провели эксперимент с использованием транскраниальной магнитной стимуляции79. Основываясь на базовом наблюдении, что зеркальные нейроны активируются при виде чужих действий, Альоти и его коллеги использовали магнитную катушку для измерения возбудимости моторной коры, в то время как испытуемые смотрели видеозаписи со втыканием иголок в кисти рук и ступни других людей. В целях сравнения и контроля им показывали, кроме того, как по рукам и ступням проводят ватными палочками и как иглы вводят в помидоры. И все время группа Альоти измеряла также возбудимость кистевой мышцы, которая обеспечивает движение кисти навстречу иголке. Измерялась и возбудимость соседней кистевой мышцы, не играющей роли в движении руки ни к иголке, ни от нее.
Прогноз был таков: эмпатическая реакция испытуемого на чужую боль должна вызвать снижение возбудимости в мышце, обеспечивающей движение кисти навстречу иголке. Прогноз оправдался. Возбудимость в участке моторной коры, контролирующем мышцу, способную перемещать руку к иголке, также была меньше, когда испытуемые смотрели на втыкание иголок в руки, чем когда они смотрели на втыкание их в ступни или в помидоры или же на манипуляции с ватными палочками. Пониженная возбудимость при наблюдении за чужой болью была отмечена и в тех мышцах, куда втыкались иголки. А у соседних кистевых мышц она при этом не менялась. После эксперимента испытуемых просили оценить интенсивность боли, которую испытывали люди, снятые на видео. Альоти и его коллеги обнаружили, что чем ниже была моторная возбудимость в мышцах испытуемых во время эксперимента, тем выше они оценивали уровень боли. Иначе говоря, чем сильнее было их сочувствие к людям, испытывающим боль, тем активнее мозг «симулировал» отдергивание руки от иголки.