Теперь необходимо было пригласить к ним на вечер проживающих в одной миле от Лайла семейство ирландских купцов О'Рейли, и на сегодня все дела завершатся. Но она не забывала: это только начало.
Она слегка приукрасила, когда сказала графу и леди Элизабет, что Лайл передали им как ближайшим родственникам. На самом деле ближайшим родственником бывшему хозяину приходился его малолетний кузен, мирно проживающий сейчас во Франции, а уже потом на очереди стоял её отец, Ричард Сэвидж. Но их собственные земли разорил ещё дедушка Мег, а в последние годы им и вовсе было туго: пришлось продать не только землю, но и дом в Плимуте. Они жили у сестры отца в Корнуолле, пока им не представилась эта возможность - получить Лайл. Отец не медля отправился в Лондон и просил аудиенцию у королевы. По счастью, Ричард Сэвидж хорошо зарекомендовал себя перед юной тогда принцессой, что только высадилась с корабля в незнакомой ей стране, а та имела хорошую память и спустя столько лет отблагодарила его, уговорив короля отдать этот замок им в обход другого наследника. Король, однако, редко что делал просто так, поэтому в довесок к Лайлу приказал Ричарду Сэвиджу разузнать о заговоре ирландцев, очагом которого был Карлайл. Хоть о заговоре ходили только смутные слухи, было ясно, что король ожидает получить от подданного конкретные имена.
Отец Мег со смертью любимой жены ослаб здоровьем. Последние года он постоянно уединялся, бывало, часами не выходил из своей комнаты и очень много пил. Он не мог взять на себя такое тяжёлое и опасное дело как поиск заговорщиков. Старший брат Мег, Джонатан, пошёл в деда своей беспечностью и доверить ему выполнение королевского задания было бы ошибкой. Поэтому оставалась только она, Мег. Отец не просто так рассказал ей о наказе короля: он возлагал на неё надежды. И она, разумеется, не хотела его подвести.
Пока же она решила наладить отношения с соседями. Тем более, так совпало, что те купцы, к которым она сейчас ехала, были ирландцами. Кто знает - вдруг они замешаны в заговоре или же что-то о нём знают? Расспрашивать Мег не собиралась, но слушать внимательно - обязательно: многие люди случайно проговариваются о важных вещах...
***
Мег погрузилась в свои мысли настолько, что, выезжая из-за поворота, совершенно не услышала, как навстречу ей с немалой скоростью движется карета. Заметив её в самый последний миг, она вскрикнула и еле увернулась от столкновения, посылая Зевса вправо. Кучер, очевидно, тоже хотел повернуть так, чтобы не задавить путницу, и в итоге Мег с ужасом наблюдала, как карета медленно падает на левый бок. Она обмерла на несколько секунд, но потом слетела с Зевса и подбежала к перевёрнутой карете.
Кучер уже поднимался с земли. Он не выглядел пострадавшим, но Мег всё равно спросила, останавливаясь прямо перед ним:
- С вами всё в порядке?
Ответом ей послужил злой горящий взгляд, а после... Мег схватилась за обожжённую щёку и вытаращила глаза, не вполне ещё понимая, что творится. Но, когда вся дерзость его поступка дошла до неё, ярость полностью захватила её существо. Перед глазами у неё поплыло, и она со всей силы ударила обидчика в пах. Мег сама удивилась тому, как смогла проделать это столь метко в своём платье. Увидев, как скорчился кучер, она удовлетворённо ухмыльнулась и, дождавшись, пока тот поднимет голову, с размаху влепила ему пощёчину. Руки её тряслись от праведного гнева и - совсем чуть-чуть - от страха. Кучер выглядел очень сильным и крепким: мало ли на что он способен в таком состоянии.
- Ах ты...
Его, по-видимому, переполняло столько разнообразных чувств, что все ругательства в голове перепутались, и он так и не смог высказать ничего более вразумительного.
- Смею надеяться, впредь вы не будете столь недостойно вести себя с леди, - процедила она, окатив его возмущённым взглядом.
Тут до них донёсся приглушённый вскрик, зовущий на помощь, и Мег во второй раз застыла от ужаса. Она совсем позабыла о перевёрнутой карете, а ведь очевидно, что внутри кто-то был!.. Кучер грубо оттолкнул её с дороги и бросился вытаскивать бедного пассажира. Вскоре на свет божий показалась темноволосая голова девушки, а потом и она вся с помощью кучера встала на твёрдую землю. Помятая и испуганная, она одной рукой оперлась на плечо мужчины, а другой потирала голову.
- Конор, что случилось? - пискнула она. - Я едва не умерла от страха!
- Ты ушиблась, - ответил кучер, оглядывая её голову, - надо скорее домой ехать.
Первый раз Мег видела, чтобы между кучером и леди были настолько близкие отношения.
- Чего уставилась? Любуешься на дело своих рук?