Ей казалось, она так долго бежала, что с Лотти случилось уже самое плохое. К счастью, во дворе «Храброго медведя» был какой-то переполох, и, несмотря на довольно сильный дождь, Джонатан и граф Вестмор оба находились посреди шумихи. Они сразу увидели её и без слов поняли, что случилось нечто плохое.
- Где Лотти?! - больно схватил её за руку Вестмор.
- Там, - пискнула она, указав направление свободной рукой.
Граф на лету схватил нужное направление и исчез из поля зрения так быстро, что она и опомниться не успела. Джонатан не отставал, и Мег тоже собрала все силы, не желая оставаться в стороне.
***
Лотти была до смерти напугана, но старалась сохранить холодную голову. Она заметила, что сестра убежала, и воспрянула духом. Скоро Мег позовёт на помощь, и всё будет хорошо. Пока же грязные руки ощупывали её золотистые волосы.
- Настоящее золото!
- А платье глянь какое! Снимай живо.
- Всё.
Все четверо вновь разразились возбуждённым хохотом, и Лотти, горя гневом и смущением, принялась раздеваться. План её был в том, чтобы снимать платье как можно медленнее, а за это время Мег кого-нибудь приведёт. Лотти знала, что стоит только начать сопротивляться - и она пропала.
Мужланы жадно следили за движениями её рук, но медлительность её им не понравилась. Послышался окрик поторопиться. И Лотти, сцепив зубы, подчинилась, чтобы не разозлить подлецов. Холодные капли дождя беспрепятственно попадали на тело. Лёгкое и почти прозрачное нижнее платье не могло защитить её от непогоды, ровно как и от похотливых взглядов.
- Моя сестра скоро вернётся с моим братом, - дрожащим голосом пригрозила она, - а он хорошо владеет шпагой.
Её слова подействовали: разбойники переглянулись и сочли за лучшее скорее скрыться. Тот, что схватил её прежде, поднял с земли её платье, запихал в карманы украшения и развернулся, чтобы уйти. Но, видимо, передумал и решил бежать в другую сторону.
- Шевелите задницами! - крикнул он напарникам.
На Лотти накатило такое облегчение, что она упала на колени, спрятав в ладонях горящее лицо. Мег привела Джонатана и Уильяма! Но - боже - до чего отвратительно, что Уильям увидел её в таком виде...
Она подняла голову. Трое бродяг успели скрыться. Четвёртому повезло меньше: Уильям столкнул его в лужу и, когда тот попытался уползти, безжалостно его заколол. Он обернулся к ней с искажённым яростью лицом, и Лотти тихо вскрикнула. Её всю затрясло.
Уильям бросился к ней, подхватил её с земли, поднял и прижал к себе так крепко, что у неё кости затрещали. Но ей было хорошо, тепло и безопасно в его объятиях, и она только теснее приникла к нему и спряталась на его груди. Уильям, впрочем, не дал ей долго наслаждаться обретённым покоем и, отстранив от себя, быстро стянул свой плащ и окутал её им, а после снова обнял. Лотти подняла к нему лицо, и он начал покрывать его короткими, ненасытными поцелуями.
- Уилл... - выдохнула Лотти, сдерживая слёзы.
Она всхлипывала и хваталась за его плечи, а он гладил её волосы и шептал о том, как дорожит ею.
***
Мег покраснела, наблюдая за сестрой и графом. Сколько страсти было в их объятиях!.. А ведь граф даже не целовал Лотти так, как недавно Конор целовал её... Мег очень смутилась и отвернулась. Теперь, когда всё было позади, она начинала приходить в себя. Разум, вкупе с усталостью, вновь возвращался к ней.
Она взглянула на Джонатана, который неотрывно смотрел на Лотти и графа.
- Мне кажется, это должно быть только между ними, - тихо намекнула она ему.
- Не согласен, я свидетельствую, - напряжённо отозвался Джонатан. - Вестмор не может так прижимать к себе мою сестру и не делать ей предложения руки и сердца. Я с ним говорить скоро собираюсь. Пусть только попробует отпираться - я всё вижу.
Долго стоять под дождём они не стали и вскоре вернулись в гостеприимную гостиницу. Лотти одними взглядами да пожатием руки, которую Уильям всё время держал в своей, дала ему понять, насколько благодарна. Джонатан проводил их с Мег до комнаты, после чего предупредил обеих, что наказание за своевольность ещё впереди.
Наказание и в самом деле ожидало их следующим утром. Когда Мег собиралась уйти, чтобы с новыми силами броситься на поиски заговорщиков, то обнаружила дверь запертой. На её возмущённые крики вскоре пришёл Джонатан и объяснил, что до возвращения домой из комнаты они не выйдут. Сначала он был терпелив и спокоен, но Мег его быстро вывела из себя, и они так раскричались, что у Лотти разболелась голова.
В конце концов, Джонатан с грохотом захлопнул за собой дверь, а Мег осталась ни с чем.