— И какие же мысли посещают твою голову?
— Такие, что на вкус придутся не каждому! — Огонь сиял в глазах паренька, как и боль по утрате друга, по потерянной надежде, что он мог бы быть жив.
— Этой землёй владели две семьи, одна из которых, по всей видимости, не претендует на земли. Мог бы ты предположить, что это является причиной для происшествия?
— Нет, так как один дом — это не вся семья. Приедут другие и возьмут бразды правления в свои руки.
Доев рагу и отставив тарелку в сторону, капитан расслабленно облокотился на стол и взглянул в звёздное небо.
— Одного среди тел я точно недосчитался — ваш менестрель, — взгляд с неба упал прямо на поникшую макушку Агнеса, подняв лицо он твёрдо взглянул в глаза капитана.
— Мало кто знает о его происхождении, — понизив тон начал тот рассказ. — Около десяти лет тому назад у нас была эпидемия чумы, люди умирали, их тела жгли, запах гари плоти разлетался по всей округе, как сейчас, но более зловонный, смердящий, дополняющий картину трупных куч, тлеющих в разных частях деревни. И никто не знал, что делать. Я был совсем юнцом, и помню, как мать плакала под невыносимым страхом оказаться следующим, сидеть и ждать, пока твоя семья один за другим вымрут мучительной смертью, не самая лёгкая ноша. Но вдруг приехал некий лекарь одной из местных семей, что удерживали власть над землями. Он то и остановил нескончаемые смерти и страх перед ними. Заходя в каждый дом, в этой маске с длинным носом, в котором как он говорил лежали специальные травы, он помогал семье за семьёй обрести надежду, некоторым, к сожалению, посмертную. Но люди были рады и приняли его как дар божий, в итоге он и остался здесь.
— А что думаешь ты о нём? — дав закончить рассказ спросил капитан.
— Как-то он помог мне, когда я упал с дерева и сильно разодрал руку. Он был улыбчивым, добрым, казалось, что он помогает от доброты сердечной, что светилась на его улыбке…
Внезапно сзади подошли двое человек, они были подвыпившими немолодыми охотниками. Бодрой походкой мужики подошли к капитану и сели напротив него.
— Мы наткнулись на кое-какое необычное строение, когда охотились сегодня, — начал один из них. Поседевшие волосы колыхались на ветру, как и сама речь. Слегка грубая, но осторожная, будто боится вспугнуть дичь.
— И раз тут такие дела, вы-то это, сходите да посмотрите. Нас туда вепрь привёл, тот которого вы сегодня ели, — посмеявшись сквозь густые заросли усов подключился второй. — Мы-то сами туда ни ногой, времени не было, но вам расскажем, как добраться до туда. Если выдвинетесь рано с рассветом, то успеете к вечеру назад вернуться. Может, какой молодой парень вас да проводит.
Капитан взглянул на Агнеса:
— Сможешь?
Слегка воспрянув духом он встал, а в глазах мелькнула самоуверенность.
— Как два пальца!
Мужики сели обсуждать где и что они видели, какими путями туда можно дойти и обратно. Вечер гудел, по домам разбредались люди. Костёр медленно гас, пока возле него не остался один капитан.
Молчание заполнилось треском дров. Искры взлетали к чёрному полотну вверх и таяли во тьме, каждому человеку не хватало рассвета, что прогонит тьму и укажет дорогу. Капитан лениво встал и пошёл на ночлежку. Обещанная койка была не столь мягка, как в прошлую ночь и даже кололась, но больше всего сны сбивали тревожные мысли, не отпускающие до самого рассвета.
ГЛАВА 4
Идти нужно было через лес не менее девяти часов, и как только лучи солнца растопили ночную тьму и мягко легли на весеннюю землю, Брант и Агнес стояли лицом к лицу перед лесом, что мрачно трещал могучими стволами и шумел нависшей на них, словно туча, листвой.
— Этот лес такой же источник еды, как и проблем. — заглядывая к себе в рюкзак процедил Агнес и убедившись, что провианта хватает на поход дополнил, — Звери, что живут в лесу, нашли способ выжить, сбиваясь в стаи или как минимум в пары. Мой лук и ваш потрёпанный меч не помогут, если нас действительно захотят съесть. Скорость — это то, что приведёт нас домой живыми.
Капитан одобрительно кивнул в ответ, поправив свой чёрный плащ крепко взялся за рукоятку левой рукой и глубоко вдохнув холодный воздух, пропитанный запахом травы и свежей земли, решительным шагом вошёл в лес.
Свет едва проникал через густые, нависшие над путниками ветви, шелест и скрип поглотили всё вокруг, сужаясь между каждым мгновением, окунавшим в новый и новый стон каждого дерева, под отбросившим на мили вокруг непреодолимой тени что медленно, и нестройно соединялись в песнь жизни леса под трель мелких птиц, сидящих где-то в листве.