- Молчи и иди тихо, поняла?
- А долго мы здесь будем гулять? - громким шепотом спросила девочка.
- Нет. Недолго. Надо переждать рассвет.
- А зачем?
- Незабудка, помолчи. И не топай.
Малышка насупилась, потому что ее просто распирало от желания болтать и прыгать, но все-таки послушалась. Мы шли по хрустальному залу, вслушиваясь в темноту. Шли без цели, просто потому что сидеть на месте мне было слишком жутко. Здесь царил полумрак, лишь наверху сиял сиреневый цветок. Его лепестки покачивались в воздухе над сводом зала и слабо мерцали золотыми искрами. Дошли до высокой золотой арки и осторожно выглянули.
- Фи, - разочарованно протянула Незабудка, - еще один зал! А где дракон?
- Надеюсь, спит в пещере, очень далеко отсюда, - пробормотала я себе под нос.
- Ну и ладно, - неожиданно покладисто согласилась Незабудка, - зато котик пришел!
- Котик? - похолодела я.
- Ну да! Вон же он!
Очень медленно, так медленно, чтобы успеть выдохнуть и не заорать от ужаса, я обернулась. "Котик", а точнее жуткий черный хищник стоял у стены, почти сливаясь с мраком. Его голова была прижата к полу, а хвост нервно подрагивал. Мощные лапы напряжены перед прыжком.
- Мамочки, - прошептала я, задвигая за спину Незабудку.
- Котик! - радостно крикнула девочка и бросилась к зверю.
- Стой! - я заорала так, что эхо прокатилось по хрустальному залу, и кинулась ловить шуструю непоседу. Иногда малышка бывала удивительно проворной и такой быстрой, что я с трудом за ней поспевала. Вот и сейчас она так стремительно преодолела расстояние до стены, где стоял зверь, что я догнала ее, когда Незабудка почти его коснулась. - Сиера!
Я схватила девочку и, снова запихнув ее себе за спину, принялась пятиться, не сводя глаз с черного зверя. Шаг назад, и хищник делает мягкий, почти неуловимый шаг вперед. Я - еще шаг, и он повторяет. И еще, он - снова. Словно играя с нами.
- Лея, я хочу погладить котика! - звонко и радостно заявила Незабудка.
- Молчи! - шикнула я, не оборачиваясь. Зверь чуть приподнял губу, показав длинные острые клыки, способные легко оторвать наши глупые головы. Еще шаг назад.
- Хороший котик, хороший, - забормотала я, не слишком вдумываясь в смысл того, что несу, - красивая киса...
- Пушистый! - добавила Незабудка.
- Да-да, пушистая, добрая киса! Киса не тронет двух маленьких невкусных девочек, правда? Ведь киса совсем-совсем неголодная...
"Киса" остановилась и склонила голову, рассматривая нас. Потом зверь сел, обвил лапы хвостом и снова склонил голову.
- Вот и умница, - еще ласковее залепетала я. - Очень умный котик не будет преследовать нас, правда? А мы сейчас тихонечко уйдем...
В зале стало чуть светлее, и я рассмотрела и шипы на хребте зверя, и острое жало на кончике хвоста. Что же это за хищник? Может, его здесь держат вместо сторожевого пса? Никогда таких не видела... Все так же отступая без резких движений и крепко сжимая ладошку шумно сопящей Незабудки, я бросила быстрый взгляд на стены Замка. Они посветлели. А это значит, что и в этом мире наступал рассвет. Еще немного и нам можно будет возвращаться. И уповать на то, что хозяйка комнатушки с напарниками уже покинула лесной домик, увидев его пустым. Потому что возвращалась я всегда на то же место, из которого ушла.
Еще пара шажочков...
Зверь лениво поднялся, сделал одно гибкое, неуловимое движение и оказался в полушаге от нас. Мы с Незабудкой слаженно вскрикнули. Я - испуганно, малышка- радостно. Ее эта игра с "котиком" веселила.
- Давай еще так! - обрадовалась девочка.
Луч света пополз по стене, пробежал через черную плиту пола и коснулся моих ботинок. Я отпрыгнула от него, как от заразы, но было поздно. Руку с кольцом обожгло, и тусклый металл засветился. Реальность завибрировала, закручиваясь, и меня неудержимо начало затягивать в эту воронку.
- Незабудка!
Я рванула, подхватывая девочку на руки, а черный зверь молнией метнулся ко мне и вцепился клыками в ногу, когда я уже провалилась в пространство.
Упала я на траву и закрыла глаза от потока утреннего света. Полежала, прижимая к себе сестру, потом неуверенно разомкнула веки и села. Застонала, потому что рядом обнаружился все тот же зверь, причем его клыки стискивали мой ботинок, правда, лишь держали, а не вспарывали кожу.
- Отпусти! - рявкнула я. Зверь моргнул и на удивление разжал пасть. Рыкнул недовольно и отошел в сторону. А я встала, спустила Незабудку с рук и осмотрелась.
- Да чтоб этих магов слизняки сожрали, не смогли переварить и выплюнули недожеванными! - в сердцах бросила я, потому что уже поняла- кольцо сработало и вытащило меня даже из Замка. Незабудка захихикала, и я строго посмотрела. - Не вздумай повторять! Поняла меня?