— Однако мне удавалось доказывать обратное много раз, — насмешливо сказала Анна. — Я не пытаюсь навязать вам свое мнение, милорды, но считаю, что женщине мужчина не нужен вовсе.
Движение в клетке замерло.
— Да, точно также как и женщина мужчине. Мы не нужны друг другу без любви.
На некоторое время в помещении воцарилась тишина.
На лавочке зашевелился Август. Он проснулся и посмотрел на Анну.
— Август, ты есть будешь?
Тот утвердительно кивнул головой. Девушка села рядом с ним и, открыв сумку, достала оттуда овощи, хлеб и фрукты. Август выглядел уже значительно лучше и уплетал продукты с завидным аппетитом. Съев несколько добрых кусков, он заметил, что они с Анной не одни. Артур подмигнул мальчику.
— Анна, — удивленно спросил Август. — А что здесь делает король и лорды в такой одежде и за решеткой?
Графиня зевнула, прикрывая рот рукой.
— Мне их планы неизвестны. Но если они переоделись, значит, не хотят, чтобы их узнали.
— Они, наверное, хотят есть? Можно я их угощу?
— Конечно, делай, что хочешь. Только осторожно двигайся, ты еще слаб.
Ребенок взял большое блюдо и, наложив в него еды с верхом, отнес к клетке. Артур с улыбкой забрал пищу у мальчика и поблагодарил его. Август тут же обернулся и подал ему кувшин с водой.
Сокол и Медведь с жадностью набросились на еду. Робин тоже взял несколько кусков хлеба и овощи, не отрывая глаз от Анны и удовлетворенно отмечая, что запущенная ими магия начинает действовать.
— Скоро мы вернемся во дворец, сказал он Августу, — надкусывая хлеб.
В глазах мальчика застыл страх. Он обернулся к Анне.
— Мы нет, — сказала та. — Это, его величество шутит. Вот, отдай ему это, и он перестанет веселиться.
С этими словами графиня передала мальчику свиток. Иронично хмыкнув и взяв из рук ребенка развернутую бумагу, Робин побледнел. Эдвард и Артур подошли к нему и тоже заглянули в свиток.
— Да, тут и спешка не поможет, — пробормотал Медведь. Где мы найдем солдат, чтобы противостоять двум державам.
На миг огонь в глазах Ворона словно потух. Он молча передал бумагу Артуру и посмотрел на Анну, которая уже собирала вещи.
— Август, нам пора, — улыбнулась она.
Мальчик подошел и взял ее за руку. Проходя мимо клетки, Анна остановилась напротив Робина. Время вдруг остановилось.
— Если бы мне тогда только хватило сил, и я смогла бы противостоять кланам и вырвать тебя из их лап. Тогда бы все было иначе. А теперь нам всем придется трудно. Прости.
Она прикоснулась к его руке, сжимающей прут. Ворон тут же схватил ее за руку и поднес к губам.
— Не уходи. Останься со мной навсегда.
Анна одарила его долгим взглядом и неспешно отняла руку, которую юноша не хотел отпускать.
— Все будет хорошо, — на этот раз она посмотрела на всех троих так, словно хотела запечатлеть каждую их черточку.
Холодную долину приграничья снег покрывал почти сплошным ковром, проталины были заметны лишь кое-где. В королевском шатре Эдвард, Робин и Артур, спорили, склонившись над картой.
— Я вижу выход только в отступлении, — говорил глава клана Медведей — Да, если мы выставим основные силы сейчас, то, возможно, одержим победу, но какой ценой? Одна выигранная битва обернется для нас полным разорением страны.
— Этого не избежать и при отступлении, — не соглашался Робин.
— Да, но так у нас хотя бы будет шанс, — сказал Эдвард.
— Это вряд ли, — снова произнёс король, мрачно глядя перед собой. — Я согласен с герцогом Ланбергским. Лучше нанести решающий удар сейчас, а потом устроить партизанскую войну остаткам их войск.
— Очнись, Робин, после такой мясорубки уходить в партизаны будет некому.
Юный король тяжело вздохнул.
— Значит, так тому и быть. В бою магов нас постараются уничтожить любой ценой.
— Ты не будешь принимать в нем участие. Это слишком большой риск. Убьют тебя, не будет Адении.
— В Адении еще остались достойные претенденты на престол, а я не стану прятаться за спинами собственных подданных. Это никого не воодушевит, воины и так пали духом. Силы неравны.
— Будем драться и будь, что будет, — мрачно произнес Артур.
Полог приоткрылся и вошел солдат королевской стражи.
— Ваше величество, к вам лорд Мерд с важным сообщением.
— Впустить.
Вошедший сгорбившийся человек с бегающими глазами отвесил глубокий поклон.
— Приветствую вас ваше величество и вас ваше сиятельство.
— Взаимно, милорд, прошу вас без излишних церемоний. Переходите прямо к делу, — сказал Ворон.
Полог приоткрылся и в шатре оказался военный министр, став свидетелем идущего разговора.
— Ваше величество, — продолжил лорд Мерд, бросив неприветливый взгляд на вошедшего. — У меня есть все основания утверждать, что союз трех провинций предал корону и выступает на стороне наших врагов.
— Это наглая ложь! — крикнул герцог Ланбергский.
— Герцог, держите себя в руках, — тихо произнес Ворон. — Надеюсь, ваши утверждения подтверждены фактами?
— Вот, — лорд протянул королю бумаги. — Это свидетельские показания того, что армия графства Рейн приведена в боевую готовность и собирается выступать под предводительством герцога Ратмира Оденского. Разведка донесла, что в планах графини Рейн посадить на престол Адении своего племянника. Сейчас настал удобный момент. Она собирается заключить брачный союз с королем Арении.
— Тогда зачем ей возлагать надежды на племянника? Если она итак станет королевой? А Адению поделят две державы? — еще тише спросил Робин.
— Не всю Адению. Наша армия хоть и слаба, но еще может дать отпор даже двум государствам. Оба монарха понимают это. Поэтому претендуют только на часть северных земель, желая расширить свои границы. Остальное достанется Ратмиру Оденскому.
— Это похоже на правду, — прошептал бледный Сокол.
— А это новая карта трех будущих государств, ваше величество, — продолжил лорд Мерд. — У меня есть предложение, как помешать предателям.
Лицо юного короля приобрело землистый оттенок.
— Валяйте.
— По этой территории нужно нанести магический удар. У них нет щитообразователя, и поэтому они не смогут отразить его. Пустыня снова станет пустыней, как и должно быть. Ратмиру Оденскому нечего будет предложить союзникам, они откажутся от него и у нас станет на одного врага меньше.
— Ваше величество, вы обещали дать мне слово, — голос военного министра звенел от напряжения.
— Да, — у короля был вид смертельно уставшего человека.
— Все эти утверждения господина Мерда не подтверждены ни единым фактом. Это просто слова, и слова лживые!
— Ваши утверждения тоже просто слова, — голос юноши по-прежнему звучал на одной ноте.
Герцог Ланбергский неожиданно схватился за сердце. Сокол быстро подбежал к нему, уложив прямо на пол в шатре и отдавая магическую энергию. Целитель убедился, что жизни еще находящегося без сознания мужчины ничто не угрожает, кивнул охране, и те унесли его.
По-прежнему стоявший в полупоклоне Мерд ждал ответа.
Робин встал, почему-то еще раз взглянул на карту и сказал:
— Адения не станет наносить удар по собственной провинции. Вы свободны, милорд.
— Вы совершаете ошибку, ваше величество, — произнес лорд, едва сдерживая гнев. — Позвольте вам сказать, что вы еще слишком юны и не владеете ситуацией…
— Пойдите вон.
Мерд попытался было еще что-то сказать, но, наткнувшись на не обещающий ничего хорошего взгляд предводителя клана Медведей, поспешил ретироваться.
— Ты поверил ему? — спросил Сокол у короля.
— Это не имеет значения. Если армия уже выступила, то там остались только женщины и дети. Прикажешь мне стереть их с лица земли?
— Да, а войнушка будет даже веселее, чем я думал, — включился Артур.
— Надо же, избранником стал властитель Арении, — горько сказал Ворон.
Юноши отвели глаза.