В столовой, ожидая последних приготовлений, неподалеку друг от друга стояли Эдвард и Артур. Король же, как это часто бывало, смотрел в окно. Никто из троих не проронил ни слова.
Пробило ровно шесть часов, и в открытую дверь вошла графиня Анна Рейн, одетая все в то же зеленое бальное платье. Она присела в реверансе и, последовав за лакеем, села за стол. После этого к ужину присоединились все присутствующие.
Робин пристально посмотрел на гостью. На этот раз ее лицо показалось ему непроницаемой маской. Девушка была холодна и собрана.
Белая строгая скатерть, сверкающее серебро приборов и каменные лица юношей, делали атмосферу, царящую в столовой, напряженной.
— Как прошел ваш день, леди Рейн? — нарушил молчание король.
— Благодарю вас, ваше величество, вполне сносно. Я ждала вашего разрешения вернуться домой.
— Вы так торопитесь покинуть нас? — спросил он холодно-ироничным тоном.
— Я не хочу отвлекать вас от важных дел.
— Вот как.
В помещении повисла пауза.
— За что вы были приговорены к смертной казни, миледи? — голос Сокола прозвучал словно гром среди ясного неба. Артур и Робин вздрогнули, а вот Анна и бровью не повела, наливая воды себе в стакан, она едва заметно улыбнулась:
— За измену короне, — сказано это было так, будто она только что сообщила, что вернулась с прогулки.
Несколько мгновений длилось молчание.
— И почему же вы до сих пор живы, мадам? — столь же ровно спросил Робин.
— Этому много причин, ваше величество и о них долго рассказывать.
— Что ж, я никуда не тороплюсь и готов выслушать вас.
— Как прикажете. Лучше бы, конечно было, если бы вы обо всем узнали из засекреченных архивов. Но, как я поняла, вы еще не успели сломать защиту.
Артур поперхнулся, а Эдвард покосился на дверь.
— Сначала меня обвинили в связи с аренийским королем.
— В какой именно связи? — спросил Сокол.
— В той, о которой вы сейчас подумали. Вторым стало обвинение в переходе графства Рейн и герцогства Оден на сторону вражеской державы. Ну и еще так, по мелочи: передача секретов магических изобретений за последние триста лет, разврат и попытка отравить монарха.
— Угу, — произнес Робин, машинально наливая себе вина. — И вы в этом во всем признались.
— Мое признание не требовалось. Мне сразу пообещали эшафот, а в Холодную башню поместили для очистки совести.
Ворон не заметил, как красное вино перелилось из бокала и расползлось пятном по белоснежной скатерти.
— Вы побывали в Холодной башне, мадам. И сколько вам удалось там продержаться?
— Потом мне сказали, что три недели. В этом заведении время летит незаметно, — равнодушно произнесла графиня Рейн.
— И вы подписались под своими обвинениями?
— Нет. По законам Адении имение аристократа, признавшего себя виновным, передается короне, и более достойного владельца выбирает совет. В итоге мои люди снова бы попали в рабство, а наследник Одена под новое опекунство. А опекунам редко бывают нужны наследники, поэтому они долго не живут. Хотя впрочем, не только опекунам, правда, ваше величество? — она многозначительно взглянула на короля, который прожигал ее взглядом.
— Это ложь, — отстраненно сказал Артур. — Женщина не может пережить пыток Холодной башни.
— Разубеждать вас не стану, — ответила Анна. — А знаете, вдруг взглянула она на Сокола. Это была распространенная схема в те времена. Вдове Эреман, заслужившей репутацию ветреной кокетки, предложили выйти замуж. Многие подозревали ее в отсутствии мозгов, но она быстро поняла, чем все это закончится для ее сына. Ее отказ имел печальные последствия. Герцогине Эреман удалось не попасть в Холодную башню, только потому, что в случае ее признания имение все равно перешло бы ее брату, на которого она в дальнейшем и оставила наследника провинции Осборн, будущего главу клана Соколов. Вскоре ее и ваш милорд родственник погиб при невыясненных обстоятельствах.
Эдвард стал белым почти таким же, как настольная скатерть.
— Как вам удалось миновать той же участи? — хрипло спросил король.
— Мне помогли друзья. Начальник канцелярии, которого похоронили накануне, занимавший тогда незначительный пост, проявил небывалую смелость и предъявил доказательства моей невиновности.
— Которые, конечно, вам сразу же помогли, — усмехнулся король.
— Да, — они не могли мне помочь. — Но что для меня значила его поддержка в том ледяном аду, вы себе представить не можете. Он улыбался мне, спасая не только мою жизнь, но и душу. Рискуя всем, мою сторону приняла семья военного министра, с его женой мы дружили с юности. Вот только казнить меня передумали казнь в последнюю минуту, благодаря графине Рогнеде Ронской, с которой мы выросли вместе.
— И как ей это удалось? — заинтересовался Артур.
— Она подняла бунт в трех провинциях. От замков четырех самых влиятельных вельмож королевства, среди которых был и брат короля, за считанные минуты не осталось камня на камне. Это был весомый аргумент. Меня срочно освободили и даже принесли извинения. Две провинции: Оден и графство Ронское оставили в покое и разрешили им мирно существовать по закону, а моя пустыня — графство Рейн осталась свободной.
— Почему вдруг стали претендовать и на ваши земли, на которых ничего не растет? Ночью там зима, а днем — раскаленное лето.
— Вы пользуетесь устаревшей информацией, ваше величество. Так было пятьдесят лет назад, когда пришедший народ и всех неугодных отправили туда, мои родители не стали искать путей возвращения. Вспомнив заветы предков, они начали облагораживать эту адскую территории. Сила, упорство и знания людей сделали свое дело. Постепенно ситуация там улучшилась. Я продолжила дело родителей, и, пережив несколько засух и голод, нам удалось превратить эту землю в настоящий рай. Плоды, которыми я угощала вас, теперь растут там.
— То есть формально, ваше графство не входит в состав королевства?
— Это так, — ответила Анна монарху. — Я прибыла во дворец, только потому, что имею отношение к Одену и чту дружбу с Греем Лисборном, которого ныне нет в живых.
— Как целитель, я вижу, что вам всего пятнадцать-шестнадцать лет, как такое возможно? Вы снова будете утверждать, что обошлись без магии, — спросил Сокол.
— Это по вашим представлениям невозможно. Среди нашего народа это обычное явление. Продолжительность жизни в бывшей Пустоши превосходит вашу в четыре-пять раз.
За столом возникло неловкое молчание.
— Ваше величество, — первой нарушила его Анна. — Я ответила на все ваши вопросы без утайки. Теперь прошу ответить на мой.
— Все, что в моих силах, графиня, пронзил ее взором черноокий красавец.
— Когда мне будет позволено вернуться домой?
— Ваше возвращение домой не планируется, — холодно ответил Ворон.
— Почему?
— Я намерен сделать вас своей любовницей.
Эдвард и Артур метнули гневный взгляд в своего монарха, что не ускользнуло от внимания Анны.
— То есть, мое согласие вам не требуется?
— А его не последует? — деланно удивленным тоном спросил Робин.
— Нет, — коротко ответила Анна.
— То есть вы предпочитаете эшафот?
— Да, тем более что для меня это не в новинку. Разрешите удалиться?
Сокол внимательно окинул графиню взглядом. Она была хладнокровна и старалась разговаривать будничным тоном. Лишь на миг ее пальцы дрогнули, и он понял, какой ценой ей удается сохранять непринужденный вид.
— Стража! — крикнул Робин.
В дверь вошли четыре воина.
— Увести, — как ни в чем ни бывало распорядился Ворон.
Уходя, Анна ни разу не оглянулась.
— Ты хорошо подумал, Роб? — глухо спросил Артур.
— Ты совершаешь ошибку, — сказал Эдвард, выходя из-за стола.
Двери снова открылись, и в столовую ворвалось полтора десятка воинов-магов.
— Ваша магия была блокирована еще за обедом, так что, без глупостей, — произнес Робин. — Посидите три дня в тихих местах и успокойтесь.