Капитан быстро соображал, пытаясь найти причину феномена, и вот тут-то обнаружил, что его собственный скафандр теряет заряд. Индикатор системы жизнеобеспечения быстро полз к критической отметке, о чем не преминул сообщить автомат. Остин с ужасом наблюдал, как полоска становится желтой, проходит три деления, и окрашивается в тревожный красный цвет. Свет его фонаря потух. Приборы смолкли. Радио умерло. Подача кислорода прекратилась. Остин метнулся было к выходу, но скафандр испустил дух, прежде чем он оказался на пороге. Стоп, решил он. Никакой паники. Если здесь есть воздух, этим следует воспользоваться. Время еще не истекло, от команды его отделяло всего несколько метров камня, которые он в состоянии преодолеть за считанные секунды. Остин аккуратно снял скафандр и осторожно вдохнул пещерный воздух, который хотя и отдавал затхлостью, был вполне годен для дыхания. Никакой пряности, о которой упоминал Ли, он не почувствовал.
Чудеса продолжались. Остин обратил внимание на то, что зеркало перестало отражать, сделавшись матовым, как оконное стекло, покрывающееся тонкой корочкой инея зимой. Поднял было лазер, но эта игрушка без питания оказалась бесполезной. Что ж, решил он. Настал момент проверить себя. Или отступить, теряясь в догадках, или попытаться разобраться в ситуации на месте. Даже не колеблясь, он осторожно подошел к зеркалу, шаря газами по его ровной поверхности. Артефакт был внеземного происхождения и являлся продуктом более высокой технологии — Остин даже не сомневался в этом. Внезапно зеркало стало зеркалом, налет исчез, и человек прянул назад, отшатнувшись от собственного отражения. Остин невесело усмехнулся и его двойник повторил это движение.
— Стареешь, стареешь, — пробормотал он себе под нос, снова придвигаясь к зеркалу. — Реакция запаздывает.
Остин осторожно поднес руку к зеркалу, дотронулся закованным в перчатку пальцем до поверхности. Как и следовало ожидать, палец натолкнулся на твердое. Капитан немного повозил пальцем по зеркалу, убеждая себя в том, что все нормально, зеркало, как и положено зеркалу отражает вещи, и является твердой стекляшкой. Он стал себя рассматривать, но вскоре ему это надоело. Пробовал поскоблить материал альпенштоком, но инструмент даже не поцарапал гладь зеркала. Он уже собрался уходить, как заметил тонкую, едва уловимую вибрацию. Отражающая поверхность подернулась мелкой рябью. Капитана сковало оцепенение. Отчего-то захотелось закричать, и сломя голову убежать отсюда, призывая на помощь, но он взял себя в руки, стиснул зубы и сосредоточенно поднес руку к зеркалу. Мелькнула мысль, что это безрассудство, вот так трогать артефакт, что надо было приказать это боту. Но бот обесточен, капсула в первом зале, вместе с кибернетиком и археологом. Он не может уйти отсюда просто так, не выяснив что это такое. Наконец любопытство взяло верх и он снова дотронулся до поверхности. Гладь зеркала благодарно прогнулась, приняла в себя его запястье, пальцы почувствовали упругость и податливость загадочной субстанции. Остин медленно погрузил в зеркало запястье. Попробовал выждать, однако ничего не случилось. По плотности вещество напоминало кисель. Остин поводил рукой туда-сюда, пошевелил пальцами. Поверхность вязко колыхалась, мелкая рябь бегала по всей площади зеркала. Наконец Остина одолело сомнение, чувство самосохранения забило тревогу. Он остановил движение и попытался вынуть руку, но вещество не отпустило, охватив запястье невидимыми путами. Капитан рванул руку раз, другой, рискуя вывихнуть плечо. Жидкое зеркало усилило хватку и потянуло руку в себя. Стремительно и неумолимо, словно зыбучие пески. Остин попробовал упереться левой рукой в зеркало, чтобы вытащить правую. Но это только ускорило процесс. Зеркало продолжало пожирать его, причем руки, теряя нервную чувствительность, не просто погружались, а стали растворяться в зеркальной жиже, как краска в воде: все более затягиваемые внутрь, они растекалась по поверхности зеркала серебристыми разводами. Охваченный ужасом, Капитан попытался закричать, но голос предательски дрогнул и он издал лишь громкий хрип…