— Не… — выдавил он, теряя контроль над собственным телом, ощущая, как жидкость проникает в его плоть сквозь рукава скафандра, через поры кожи, в мягкие ткани и кровь, леденящей волной бежит по нервным узлам в мозг, а затем сознание охватила тьма — зеркало поглотило его.
Ничто. Затем пульсация. Свет. Бесконечное падение в бездну. Удар. Боль.
Болела голова. Память мгновенно напомнила ему о том, кто он такой.
Остин разомкнул жгущие глаза веки и увидел собственное отражение. Зрение отвыкло от света и поэтому картинка была размытой.
Сам он, обессиленный, привалился спиной к каменному уступу, а вот с отражением, несмотря на проблему с фокусировкой, происходило что-то непонятное. Во-первых, отражение капитана стояло, а во-вторых, оно было повернуто к нему спиной. Отраженный в зеркале мужчина посмотрел по сторонам и, не оглядываясь назад, заспешил к выходу.
Остин попытался поднять голову, но затылок пронзила острая, кошмарной силы боль, и он потерял сознание, уже во второй раз.
Капитан не знал, сколько прошло времени. Больше всего он боялся, что экспедиция полезет за ним к артефакту, повторит его же ошибку и тем самым подпишет себе приговор. Голова раскалывалась от боли, но все же ее можно было вытерпеть. Его словно вывернули наизнанку, хорошенько встряхнули, а потом снова вернули все на прежнее место. Остин тяжко поднялся на ноги и опершись о стену, осмотрелся. Все было по-прежнему, два робота безжизненными грудами металлопластика чернели на фоне серой комнаты, зеркало висело на прежнем месте, свет из щели пробивался внутрь, разве что угол падения лучей сильно поднялся вверх. Это означало, что день клонится к концу. Капитан длинно и замысловато выругался, не жалея выражений. Бросил исполненный ненависти взгляд на подернутое пленкой зеркало. Да нет, виноват он сам — не надо было соваться к артефакту. Хорошо, что остался цел. Ладно, надо возвращаться к экипажу. Капитан подобрал шлем от скафандра и побрел к выходу. Спуск дался ему сравнительно легко.
Очутившись в длинном зале, он обнаружил, что Ли и Морозова здесь нет. «Наверно, не дождались», — подумал он. Странно, хотя бы попробовали проверить, что с их капитаном. Никак не хотелось признавать, что команда решила позаботиться в первую очередь о себе. Хотя, они исполняли приказ. А потом он вспомнил, что не успел даже закричать. Но как это могло произойти? — спросил Остин себя, стараясь не смотреть на арку. — Как это случилось, что его отражение ушло раньше него? Не иначе, как галлюцинация, или шок. Внезапно Остину очень захотелось вернуться на родной корабль. Больше они носу не сунут в эти треклятые пещеры, разве что с отрядом в сотню человек и хорошим снаряжением. Внезапно скафандр ожил, системы заработали, и капитану немного полегчало. Проверив, работает ли радио, он поочередно вызвал своих товарищей, но молчание было ему ответом. Что-то здесь было не так. Не на своем месте. Какой-то подвох, еле заметная помарка, вносящая дисбаланс в стройный хоровод фактов.
Пройдя длинный зал, Остин нырнул в глотку темного коридора, освещая себе путь заработавшим фонарем. Зашагал быстрее, не переставая вызывать звездолет. Коридор вильнул, конвульсивно сжался и выпустил его в зал-галерею, где остались Ла Бри и Хафнер. Остин застыл на пороге, уставившись на то, что находилось в середине галереи. А именно на замысловато сделанный фонтан, из которого красиво плескалась, изумрудно поблескивая, вода. Ручейки живописно стекали по каменным желобкам и с журчанием исчезали где-то в полу. Сама же галерея подверглась кардинальным изменениям. Те рисунки, которые раньше едва проступали на изъеденных временем стенах, сейчас украшали их яркими и объемными полотнами. От пыли не осталось и следа, каменный пол был чисто выскоблен и тоже покрыт замысловатой цветной мозаикой. Возле проходов стояли большие кадки с землей, из которых торчали деревца. Галерея пустовала.
Остин решительно заморгал, пытаясь прогнать этот морок. Но видение почему-то исчезать не пожелало, и сочно отдавалась в голове, как эхо. Капитан сделал пару острожных шагов, не рискнув снять скафандр.
— «Странник», вы слышите меня! Говорит кэп. Борт, отзовитесь!
Радио тихо шелестело. Никто не отвечал. Бесполезно. Исполненный решимости разобраться в ситуации, астронавт двинулся дальше, по дороге, которая привела их через ущелье с равнины. Но и здесь его поджидал сюрприз. Дорога оказалась идеально прямой, а скальная порода твердой и гладкой. Никакого песка, рытвин и трещин, лишь отвесные, выкрашенные в гранатово-красный цвет, скалы и выложенная бледными плитами дорога, которую освещали через равные промежутки времени факелы на тонких рукоятях. Обескураженный и напряженный, капитан шел назад к вездеходу, каждую секунду ожидая либо нападения, либо завершения этой причудливой галлюцинации. Что это может быть? — терзался он. — Может, в атмосфере имеется какое-то слабое наркотическое вещество, которое вызывает подобные картины? Но Леонтович сказал бы об этом… Правда, он кричал об этих кристаллах, кварцевых пластинах или как их там… Но как одно связано с другим? Где мои люди? Вопросы множились, а адекватные ответы на них капитан не находил. Так он и прошел большую часть дороги.