– Да. Но какие гарантии, что…
– Не волнуйтесь. На нас еще не жаловались.
Вернувшись домой, Иван позвонил в главный офис "Контакта" и подал устное заявление на должность Первопроходца, а уже через две недели подписал контракт. Следовало радоваться, но не получалось: в голове крутились мрачные мысли.
Успеет ли он вернуться на Землю, до того как умрет? Найдется ли способ лечения в коммерческих НИИ, когда нужная сумма будет в кармане? Не выдаст ли Виктор Леонидович?
В последний раз Иван случайно встретился с ним в коридоре офисного здания «Контакт». Виктор Леонидович притворился, что не узнает его, но позже прислал сообщение: «Не волнуйтесь – все под контролем».
Вскоре наступил день вылета. Первопроходцы между собой почти не общались, впрочем, Иван был только рад этому.
Земля закрыла обзор иллюминатора, и в общем зале наступила тишина. Кто-то еле слышно молился, кто-то плакал, а кто-то замер, как художник, старающийся впитать в себя картину пейзажа до капли. По мере того, как Земля сворачивалась в голубую точку, Иван все сильнее ощущал чувство потери, будто планета была старым знакомым или близким родственником, с которым приходится прощаться навсегда.
Корабль вышел в свободный для перемещений сектор и замерцал, погружаясь в Проекцию – пространство путешествий по отражениям.
Из динамиков раздался приказ капитана:
– Всему персоналу занять анабиозные кабины. Спокойной ночи, господа! Увидимся через неделю.
Иван залез в анабиозную кабину и закрыл глаза. Ему показалось, что прошло не более пяти минут, как голос капитана разбудил его:
– Подъем, господа! Приветствую вас в альтернативной реальности – отражение Синий-гамма. Через час мы совершим посадку на Землю. Здесь, правда, она более походит на Марс. Атмосфера разреженная. Сила тяжести в несколько раз больше земной. Снаружи будем ходить в скафандрах с антигравами. Скучающие по земным красотам могут смотреть записи передачи «Вокруг Света».
Иван кряхтя вылез из своей кабины и стал неспешно одеваться. Голова немного кружилась, хотелось спать.
Космическая экспансия оказалась проще, чем обещали. Необязательно лететь на многие парсеки от дома, чтобы найти свободную планету, – достаточно соскользнуть в одно из отражений. И все благодаря русскому ученому Василию Сальченко, открывшему и доказавшему гипотезу отражений трехмерного пространства.
Отражения искали Скользящие – пилоты одноместных шатлов, оборудованных сверхдорогой техникой. Скользящим Иван себя не видел: каждый год они сотнями "ныряли" в Проекцию, но лишь единицы возвращались с координатами новых отражений. Найти же еще и планету, пригодную для колонизации – считалось большой удачей.
Встреча с незнакомой планетой вышла до неправдоподобия банальной: при входе в атмосферу корабль немного потрясло, и все – сели… Пейзаж за стеклами иллюминаторов был однообразный: равнина цвета коньяка, усеянная валунами; на горизонте – цепочка гор. Подобные картины частенько крутили по ящику. Низкобюджетные фильмы, малоизвестные режиссеры, низкосортные актеры.
– Господа! Прошу вас собраться в столовой для инструктажа. Время раскрыть карты и включить мозги. Чем быстрее вы поймете и выполните свою работу – тем скорее вернетесь домой.
***
На разворачивание станции ушел месяц. Блоки-трансформеры, согласно заложенной в них программе, объединялись в пирамидальные конструкции, соединяющиеся друг с другом длинными рукавами переходов. Небольшая группа рабочих в экзоскелетах, похожих на крабов, подстраховывала работу автоматики.
Колонисты все это время жили в передвижных лабораториях: cобирали и анализировали данные с зондов и луноходов, подготавливали отчеты.
В день открытия станции корабль улетел. Назад его ждали через полгода – достаточное время, по мнению руководства, чтобы собрать необходимую информацию о планете и перевести технику в автономный режим.
Рабочие поселились в южном комплексе. В лицо их никто не знал – его скрывало черное забрало шлема, кто ими руководит – тоже было непонятно.
Поползли слухи, что рабочие вовсе не люди, а пришельцы. Вроде как видели их прогуливающимися снаружи, причем без скафандров, и не в простое время, а в песчаную бурю.