— Здесь кто-то есть, — не спросил, а скорее утвердил Рудов.
Князев молча кивнул и вошел в состояние сатори. Ненужные мысли и мелкие страхи сразу покинули голову. Парни стали спиной к спине, тем самым освещая значительную часть леса. Ощущение чужого взгляда не пропадало, но наблюдатель не спешил выходить на свет.
— Мы знаем, что ты где-то здесь. Выходи! — последнее слово Феникс просто выкрикнул в пустоту. Действительно, напряжение нарастало и даже через состояние «просветления» пробивалось волнение. Федя тихо передал Коле два метательных ножа, купленных на всякий случай.
— Я разведу костер, — чуть слышно прошептал он.
Как только затрещал хворост, пожираемый огнем, стало немного спокойнее. Не зря говорят, что огонь успокаивает.
— Вы двое были бы уже мертвы, — мужчина в капюшоне, неожиданно появившийся за спинами друзей, легко перехватил летящий в него клинок. — Если бы я этого захотел, конечно.
— Кто вы? — спросил Князь, поудобнее перехватывая второй нож. Однако использовать дополнительное оружие не рискнул.
— Я один из защитников Храма Теней. А вы сейчас находитесь на его территории.
— Отлично. Я Князь — глава школы «Черный Дракон», а это лучший ученик моей школы — Феникс. Мы просим об аудиенции с главой вашего Храма. — Князь вновь говорил спокойно и уверено, страха перед нежданным гостем не было. Если бы он хотел их убить, то уже убил бы.
— Интересно, и по какому же делу?
— Я должен стать хранителем тайных знаний.
— Это невозможно, — резко ответил защитник Храма Теней.
— Нет ничего невозможного, есть трудновыполнимое, — спокойно парировал Князь.
— Интересное изречение. Будь по-твоему. Меня зовут Чин Тао, можете обращаться просто Чин. Собирайте вещи и следуйте за мной.
— Чин, — обратил на себя внимание молчавший до этого Феникс, — ножичек верните, пожалуйста.
— Лови.
К парню устремился острый клинок. Ловить его Федя не рискнул и просто увернулся. На возмущенный возглас со стороны парня Чин спокойно ответил, что до этого нож метнули в него, поэтому все честно. Быстро побросав вещи в рюкзаки и вытащив воткнувшийся в дерево клинок, друзья последовали за мужчиной, который повел их в сторону густых зарослей кустарника.
Ночная прогулка длилась минут двадцать и вскоре молодые люди прибыли к огромным металлическим воротам, которые представляли собой причудливую вязь железных прутьев высотой метра три и длиной метров семь. Чин приложил свой перстень к небольшой пластинке, находящейся в центре ворот, и их створки под удивленными взглядами парней медленно поползли в разные стороны. За воротами виднелось довольно длинное, но невысокое, всего два или три этажа, здание, оформленное в традиционном китайском стиле. Постепенно небо начинало светлеть, предвещая скорый рассвет. Закукарекали петухи, снова заставив друзей удивленно переглянуться. Происходящее напоминало какую-то сцену из фильма типа «мое кунг-фу круче твоего». Кроме основного длинного строения на территории оказалась куча маленьких домиков непонятного предназначения. Следуя за Чином, они подошли к центральному входу в главное здание. Тяжелые деревянные двери раскрылись без малейшего скрипа, впуская гостей внутрь. В помещении царил утренний полумрак, но это не мешало увидеть, что в довольно большом зале нет ничего, кроме маленького столика возле противоположной от входа стены.
— В этом помещении происходят различные собрания, — пояснил Чин, будто прочитав мысли парней. — Подождите меня здесь.
Оставив друзей наедине, он скрылся за дверью, теряющейся в полумраке.
— Что ты обо все этом думаешь? — чуть нервно спросил Феникс.
— Посмотрим. Нам нужны знания, и мы пришли за ними. Будем делать то, что скажут, — спокойно ответил Князев.
Ждать пришлось долго, около получаса. Солнце уже показалось за линией горизонта и в комнату постепенно пробивались первые его лучи, освещая красивые рисунки мифических существ, которые украшали все стены зала собраний. Но вот тихий щелчок дверной ручки нарушил утреннюю тишину и в комнату вошел мужчина лет сорока. Он явно был чистокровным китайцем, но после первой же фразы, произнесенной на русском языке, пришло узнавание — Чин Тао предстал перед студентами без капюшона.
— Следуйте за мной.
И они последовали. Идти пришлось довольно долго, все-таки домик был немаленький, но вскоре конечная цель их похода оказалась достигнута. Чин жестом остановил парней возле массивной деревянной двери и тихонько постучал. Дождавшись короткой фразы на китайском, послышавшейся из помещения, он открыл дверь и с поклоном вошел. Друзья, уже умудренные опытом, последовали его примеру. В центре комнаты перед маленьким столиком восседал старец и неспешно пил чай. Хотя старцем называть его было неправильно, на вид ему нельзя было дать больше шестидесяти. Лишь длинная седая борода, как у доброго волшебника, заставляла сомневаться в его возрасте.