Закончив речь, он спустился с возвышенности и отошел к помощникам, которые уже начали раздавать браслеты. Взяв один, Макс подошел к друзьям. Такого поворота никто из них не ожидал. Контрольные точки означали, что бежать придется на пределе возможностей почти всегда, чтобы не прийти к финишу в числе последних. Быстро построив на смартфоне кратчайший маршрут и надев наушники, парень начал нетерпеливо подпрыгивать, чтобы еще немного размять ноги. Нервы были на пределе, однако, сосредоточившись и войдя в сатори, он моментально успокоился. И вот, ровно в двадцать минут одиннадцатого, прозвучала команда: «На старт!».
Бег давался тяжело. Лед на тротуарах и поток людей очень мешали, казалось, что преодоление первого отрезка пути заняло практически вечность. Но браслет все еще горел зеленым. Усталость начала накапливаться, но останавливаться было нельзя. Музыка в наушниках периодически сменялась фразами вроде «через сто метров поверните направо», что позволяло заранее корректировать маршрут. Пешеходы шарахались в стороны от бегущих, но иногда просто не успевали отойти, что вызывало не сильные, но неприятные столкновения.
К середине пути сердце уже билось как бешеное, а легкие просто разрывались изнутри, пытаясь будто бы прорваться сквозь ребра. В такие моменты приходилось снижать скорость, чтобы немного отдышаться. Спустя примерно тридцать километров бега, парень остановился. Сил совершенно не осталось. Ноги дрожали, в боку кололо, очень хотелось пить. Он зашел в ближайший магазин. Осушив до дна небольшую бутылку простой воды и восстановив дыхание, он снова вернулся на дистанцию. Подвести «драконовцев» он просто не мог. Добежав до «Гражданского проспекта», предпоследней контрольной точки, Макс чуть не упал, поскользнувшись на раскатанном льде. Выругавшись, спортсмен старательно начал наращивать темп.
Последний отрезок пути, тяжелейшие четыре километра он бежал уже на пределе возможностей, обгоняя бегущих впереди, не обращая внимания на боль и жажду. Все краски слились воедино, голова кружилась, но остановиться он не мог. Не имел права подвести команду. Когда впереди показалась сверкающая разными огнями арка с огромной надписью «Финиш», Макс даже не поверил. А после того как к нему подбежали друзья и с радостными криками стали обнимать и хлопать по спине, парень просто сел на асфальт и попытался отдышаться. Откуда-то появилась вода и люди в белых халатах, слова путались в голове, сознание заволокло тьмой.
Очнулся он в мягкой кровати, дома. Страшно болела голова и противно ныло все оставшееся тело, хотелось пить… Вода быстро обнаружилась на прикроватной тумбочке, как и обезболивающее, которое парень с радостью принял. В комнату вошла Маша и тут же, сказав что-то в сторону кухни, бросилась обниматься. Следом вошли и остальные. Все члены «Черного Дракона» собрались в спальне Максима.
— Как себя чувствуешь, герой? — с улыбкой спросил Князь.
— Да все супер, а чего герой, то? — ответил Макс.
— Так ты марафон пробежал. Сорок три километра, по городу, зимой! Да еще и организовал нам пропуск во второй тур. Красавец!
— Каким прибежал хоть?
— Семьдесят третьим, — с гордостью ответила Маша.
— Семьдесят третьим?! Да я чуть не сдох! Что там за терминаторы бежали?! — возмутился парень. Он искренне считал, что пришел на финиш в числе первых.
— Все отлично, Максик! Теперь, когда вышли на Арену, мы точно всех порвем, — весело сказал Феникс. — Вскоре каждый клуб должен будет провести пять боев, соперники в которых будут определяться жеребьевкой. В зависимости от баллов, полученных на ринге, мы будем подниматься или опускаться в рейтинге, первые пятьдесят проходят в следующий тур.