Миновав подъемный мост, опущенный через ров, глава «Черного Дракона» очутился внутри крепости и неторопливо подошел к указателю, чтобы найти здание старой тюрьмы. Пронизывающий ледяной ветер, казалось, совсем не пугал гуляющих туристов и развлекающих их экскурсоводов, одетых в различные средневековые одеяния, для более точной передачи царящей атмосферы. Определившись с необходимым зданием, Князев уверенно пошел к приземистому строению, под которым должно было располагаться нужное подземелье.
Пройдя через все здание тюрьмы, он вышел на задний дворик, где быстро обнаружилась небольшая деревянная дверь, ведущая в темное помещение, являющееся, по всей видимости, своеобразной прихожей. Именно в ней начинался подземный коридор, теряющийся в непроглядной тьме. Усмехнувшись, Князь уверенно пошел вглубь подземелья, даже не пытаясь подсветить путь каким-либо источником света, будучи полностью уверенным, что его попытки сразу же пресекут. Да и зачем портить атмосферу?
Как только «прихожая» скрылась из виду, а вместе с ней исчез единственный источник света, погрузив главу «Черного Дракона» в кромешный мрак, в помещении раздался громкий мужской голос.
— Мы рады приветствовать тебя, Николай, на твоем испытании.
— Доброе утро, — спокойно ответил Князь, мысленно отметив это загадочное «мы». — Я готов.
— Тогда начнем. Протяни руки вперед ладонями вверх.
Не задумываясь, парень вытянул обе руки перед собой, и спустя мгновение в них вложили что-то теплое и металлическое.
— Это чаша с настоем трав, собранных в Тибете. Пей! — голос не терпел возражений, да и возражать никто не собирался.
Поднеся чашу ко рту, Князь вдохнул приятный аромат травяного настоя и сделал первый глоток. Он никогда не любил всякие отвары, предпочитая обычный черный чай или кофе, но этот напиток превзошел все ожидания. Терпкий, в меру сладкий и очень крепкий. Разом осушив чашу, глава «Черного Дракона» протянул ее обратно, но отдать не успел. Сердце пропустило удар, по спине побежали мурашки, мгновенно стало невыносимо жарко, руки вспотели и показались невероятно тяжелыми. Мысли перемешались, думать становилось все тяжелее и тяжелее, ноги подкосились, и Князь рухнул на каменный пол.
— То, что ты выпил — настой из одного дурманящего растения, имеющего очень интересные свойства. Во-первых, как только ты сможешь говорить, твои мысли будут находиться в настолько хаотичном состоянии, что соврать ты не сможешь. Такая своеобразная сыворотка правды. Во-вторых, вскоре у тебя начнутся галлюцинации и тебе придется встретиться с главным своим страхом лицом к лицу. Ты готов?
— Да, — такое короткое слово потребовало предельной концентрации, что отняло огромное количество сил.
— Тебя зовут Николай Князев?
— Нет.
В помещении воцарилось молчание. Видимо, к такому повороту испытующие готовы не были.
— Ты являешься главой клуба восточных боевых искусств «Черный Дракон»? — неуверенно прозвучал следующий вопрос.
— Да.
— Как тебя зовут?
— Князь, — слово показалось невероятно длинным.
— Твое имя по паспорту Николай Князев? — сделал еще одну попытку испытующий.
— Да.
В темноте людей видно не было, но даже в полубессознательном состоянии Князь услышал чей-то облегченный вздох.
— Ты считаешь себя достойным должности главы совета «Авангарда»? — уже более уверенно продолжился допрос.
— Да.
— Ты обладаешь какими-либо тайными знаниями в области боевых искусств?
— Да.
— Ты готов посвятить жизнь развитию боевых искусств?
— Да.
Удерживать сознание становилось все труднее.
— Ты готов встретить свой главный страх?
— Да…
Князь устало опустил веки. Сил больше не осталось. Разум провалился в спасительную тьму… Или нет?
Глава «Черного Дракона» распахнул глаза и с удивлением обнаружил себя на знакомой лесной поляне с поваленным деревом. Вот только сидел на нем не Коля, а какой-то седеющий мужчина.
— Кто вы? — спокойно спросил парень, поднимаясь с земли.
— Твой главный страх, — пожал плечами незнакомец. — Тебя ведь предупреждали.
Только сейчас Князь заметил янтарно-желтые глаза мужчины. Да и многие черты внешности совпадали. Перед ним сидел он же сам, только постаревший на пару десятков лет.
— Не очень выглядишь, — честно сказал молодой Князь.