— Головные боли замучили, — постаревший глава «Черного Дракона» постучал указательным пальцем по виску. — Вот здесь. Словно раскаленным хомутом стягивают. У тебя ведь они уже начались, да? Только несильные… А знаешь, как бороться? Пить. Много-много пить. А алкаши хорошо не выглядят.
— Лучше страдать, чем не существовать, — спокойно ответил парень.
Мужчина рассмеялся.
— Барьер вселенского спокойствия еще держится? Повезло…
Молодой Князь равнодушно пожал плечами.
— Я встретился с тобой, увидел во что превращусь. Что дальше?
— Просыпайся…
Парень резко открыл глаза и начал хватать ртом воздух. Его все еще окружала темнота сырого подземелья. Решив, что испытание можно считать оконченным, Князь осторожно поднялся и, опираясь на каменные стены, пошел, как ему казалось, в сторону выхода. Вскоре он действительно вышел в «прихожую», освещенную тусклым дневным светом, проходящим через приоткрытую дверь. Нетвердым шагом глава «Черного Дракона» выбрался на улицу и подставил лицо под ледяной дождь, который начался за время его пребывания в подземелье. Немного освежившись, он, пошатываясь, дошел до небольшого болота, где тут же вызвал рвоту, чтобы хоть как-то облегчить симптомы от употребления неизвестного вещества.
Добраться до дома самостоятельно оказалось невозможно. Ощущение было такое, будто он все утро пил паленую водку. Благо в Шлиссельбурге друга дожидался Феникс и, верно оценив ситуацию, быстро довез его до квартиры.
Оставшийся день глава «Черного Дракона» провел в лежачем состоянии, периодически выпивая приносимую Аней воду и лекарства, а также мысленно ругаясь на всех организаторов турнира. Когда на улице стемнело, Князь собрал остатки сил, оделся и вышел на улицу. Ледяной ветер трепал волосы, но, к счастью, дождь уже закончился, да и место назначения находилось неподалеку.
В уютном помещении играла тихая классическая музыка, царил полумрак и главное — практически не было клиентов. Не раздумывая, Князь устремился в конец зала, где за угловым столиком, спиной к двери, сидел человек.
— Добрый вечер, Александр Александрович, — поприветствовал парень сенсея.
— Здравствуй, Николай, присаживайся. Я осмелился заказать тебе горячий шоколад, ты ведь его любишь?
— Да, спасибо. О чем вы хотели со мной поговорить?
— О твоем самочувствии после сегодняшнего угощения в крепости.
— Все хорошо. И да, я совершенно не понял сути испытания.
— А что в нем было непонятного? — удивился Сансаныч. — Испытание проверяло силу духа. Это метафорически. А если говорить прямо, то судейская коллегия проводила своеобразное собеседование, отбирая достойных членов в новый совет «Авангарда». И очень удобно проводить такой кастинг, когда человек не может соврать, не правда ли?
— А как же встреча с главным страхом?
— Побочный эффект, — наставник махнул рукой. — Он ни на что не влияет. Зато создает атмосферность! Крепость, старая тюрьма, подземелье, встреча с собственным страхом… Романтика!
— Вот уж точно, — Князь рассмеялся и устало спрятал лицо в ладонях. Когда принесли горячий шоколад, Сансаныча уже не было. Впервые учитель ушел не попрощавшись…
Следующая неделя прошла на удивление спокойно. Информацию о том, что «Черный Дракон», возможно, не пройдет в следующий этап турнира, друзья восприняли адекватно и даже как-то меланхолично. Сказывалась нагрузка в университете и нежелание обидеть Князя, так как в этот раз все зависело только от него. Однако меланхолия никак не отразилась на занятиях в зале, которые продолжались каждый день, хоть и с меньшей интенсивностью.
Вечером после очередной тренировки «драконовцы» уютно расселись по татами и отдыхали, неторопливо попивая чай. Подобное вечернее чаепитие уже вошло в традицию, и Князь даже хотел попросить Аню выделить деньги из общего бюджета на покупку небольшого столика и подушек, чтобы было удобнее. В дверь постучали. С тяжелым вздохом, обещающим верную смерть тому, кто стоит за этой дверью, глава клуба отложил в сторону чашку, устало поднялся на ноги и пошел открывать. На пороге обнаружился, ставший уже родным, курьер, протягивающий столь знакомое приглашение.
«Добрый день, Николай Сергеевич!
Приглашаем Вас на оглашение результатов четвертого этапа Большого турнира. Мероприятие состоится 28 февраля в 16:00 по мск. Место проведения: г. Санкт-Петербург, главный корпус российского филиала МАБИ «Авангард», Конференц-зал №2.