Оттащив раненого подальше от воронки, мужики наломали лапника, аккуратно уложили на ветки солдата и разбрелись в поисках подходящих деревьев.
– Давай сюда, Иваныч, – наконец подал из чащи голос Степан, – вот тут есть подходящие, нам два срубать надо и хорошо бы еще одно про запас. Эх, лопатами деревья рубать – намаемся. Но делать нечего. – Пыхтя и хекая, они принялись за работу.
Наконец дело было сделано. Обрубив со стволов ветки, Степан с Иванычем стащили с себя телогрейки, вывернули рукава вовнутрь и продели в них полученные жерди. Сверху на телогрейки для мягкости набросали лапника и потащили носилки к раненому.
– Во дела! – вдруг резко затормозил идущий впереди Степан. От неожиданности Иваныч с Федором едва не уронили свой край носилок и дружно чертыхнулись, – Да ладно бурчать, вы только гляньте на это! – воскликнул Степан тыча пальцем. – На груди солдата уткнувшись головой ему в подбородок, лежал огромный кот. И на сей раз похоже не собирался ни нападать на подошедших мужиков, ни убегать от них.
– Ох ты ж какой молодец! Нам что, еще и тебя теперь нести? Нет, братец, иди-ка ты пешком. – Иваныч осторожно ссадил и не думавшего сопротивляться кота на землю и скомандовал: – Ну, аккуратненько, взяли!
Они с трудом переложили с земли на носилки раненого и, шатаясь от тяжести, понесли. Пройдя метров триста, опустили носилки у густого кустарника.
– Эх-ма… Похоже, без подмоги не дотащим мы его, судорожно втягивая воздух через каждое слово, просипел старик, – проклятый силикоз, скоро совсем доконает. Оно и то – всю жизнь уголек рубил, пылью от уголька и дышал… Федя, ты у нас самый юркий, метнись в поселок, приведи мужиков кого найдешь. Да пошустрей, а то не только наш найденыш, а и мы со Степкой загнемся тут от холода. Колотун нешуточный, а мы без телогреек остались и костер жечь нельзя. Свою нам оставь – на бегу не замерзнешь, еще и упаришься, а нам все-таки подмога.
– Лады. – Федор стащил с себя фуфайку и быстро исчез в зарослях.
– Иваныч, идем еще лапника наберем, подстелем себе, небось долго подмоги ждать придется.
Оба устало двинулись к растущим поодаль молодым елкам, а кот словно только и ожидал этого – вынырнув из кустов, он мягко запрыгнул на носилки и снова улегся на грудь до сих пор так и не пришедшего в сознание солдата.
Наломав лапника, Степан с Иванычем разложили ветки рядом с носилками и уселись на них, тесно прижавшись друг к другу. Телогрейкой Федора они укутали ноги раненому, а грудь ему по-прежнему согревал кот. Он не пошевелился даже когда они стали возиться рядом, устраиваясь поудобнее.
– Иваныч, ты не спи, – ухватил Степан за рукав задремавшего и едва не завалившегося на бок деда. – Смотри-ка, наш найденыш в себя пришел. – Эй, парень, ты как?
Раненый непонимающе повел мутным взором и надрывно застонал.
– Да где же они? Поди уже часа полтора прошло. Наш-то бедолага совсем плох…
Наконец послышался легкий шорох сухой листвы и из-за кустов вынырнул Федор в сопровождении еще двух поселковых – молодого парнишки и двухметрового увальня, сразу направившегося к носилкам. Склонившись, он стал внимательно вглядываться в покрытое коркой засохшей крови лицо издающего тихие стоны парня.
– О! А я его знаю. Это сын нашего бывшего проходчика, Павлом его зовут. Всю жизнь по горячим точкам. Как это его сюда угораздило? – недоуменно взглянул он на Степана.
– Ты кого привел? – зашипел Иваныч, отводя Федора в сторонку. Это же Битюг, он нас заложит! Он же с «этими» гужуется!
– Не, дед, не заложит. Тебе скажу по секрету – он с ними только для блезиру, а сам…
– Да не заложу, не боись, – перебил Федора незаметно подошедший к ним Алешка Битюгов.
– Тьфу ты, анафема, подкрался, как тать, – выругался старик.
– Наш он, – похлопал великана по плечу Федор, – разведка, вместе служили. Давайте скорее, мужики, пока наш раненый еще копыта не откинул. Ты дед бери лопаты и трюхай за нами помаленьку, мы без тебя управимся. Взяли! И аккуратно несем, без рывков, под ноги смотрим. Только быстро. Понесли!
Выбравшись из лесу они подошли к хате Федора с тыла – через огороды. Благо стояла она почти у самой опушки на краю поселка и потому пострадала от обстрелов меньше других – снарядом снесло только часть крыши над верандой и сараем, который составлял одно целое с домом, да осколками посекло стены и окна. Вход в подвал располагался в сарае сразу перед входной дверью.
– Лестница тут узкая, придется нам попотеть, – Федор взял с верстака шахтерскую каску с фонарем и протянул ее Битюгу, – надевай, ты высокий – пойдешь первым. Электричества давно нет, так что…