Он то праздно болтался позади разъяренного существа, то вдруг устремлялся вперед, либо над плечом, либо под мышкой, либо между ног твари, норовя проткнуть врага. Но Сабрина хорошо усвоила многолетние уроки Бронислава, когда он хлестал стальной цепью родную дочь. Она терпела безжалостные удары, пока не научилась, через боль и увечья, двигаться не менее ловко, чем хвост твари.
Еще выпад. И еще. Она увернулась, резко выставила вперед алебарду. Монстр отбил оружие клешней. Сабрина припала к обломкам, и над ней просвистел зловещий хвост. Она метнула алебарду вперед и кувырнулась следом. Существо едва успело развернуться, как острое лезвие оставило на спине рану, из нее полезла густая оранжевая масса. Тварь заорала громче. Еще выпад. Теперь, когда зверь был ранен и до предела разозлен, удары хвоста были хаотичными, почти неприцельными. Охотница подхватила свое оружие, ловко крутанула его в руках, и половина хвоста отлетела в сторону. Теперь в вопле чудовища слышались боль и отчаяние. И тогда зверь прыгнул, то есть сделал именно то, что и нужно было врагу. Сабрина выставила вперед алебарду и пронзила монстра насквозь. Затем она отпустила рукоять и сделала несколько больших шагов назад, так как алебарда крепко засела в туловище. Тварь схватилась безобразными передними лапами за рукоять, захрипела, завалилась на бок. И испустила дух.
Сабрина с трудом высвободила оружие, оперлась на него и стала ждать.
Бронислав и другие охотники показались у подножия горы обломков через минуту. Они неторопливо взошли к Сабрине. Отец при этом поднял обрубок хвоста.
«Ну вот теперь-то он может меня обнять?» — думала дочь, глядя на лидера.
Однако глаза, способные выдать отцу ее желание, прятались за темным стеклом забрала. Хотя Бронислав не мог не знать, как жаждет Сабрина родительского одобрения и ласки, которой она была лишена с тех пор, как начались — между прочим, по ее настоянию — тренировки с тяжелой стальной цепью.
Бронислав лишь положил ей на плечо левую руку, а правой поднял обрубок хвоста.
— Ты справилась, — сухо сказал он и обернулся к остальным. — Ну, братья мои, нашего полку скоро прибудет. Моя дочь уже почти охотник.
Он обошел вокруг трупа.
— Это трутень, — сообщил Бронислав. — Трутни оплодотворяют яйца, которые исходят из чрева матери всех тварей. Это все, на что они способны. И единственное, для чего рождаются на свет. Свое дело они делают единожды, после чего становятся пищей для матери всех тварей и ее принцев. Но не все трутни принимают с достоинством свое последнее предназначение и великую миссию вскармливания великой матери и ее гарема. Есть и такие, что бегут из гнезда. Бегут далеко и потом бродят среди руин в ожидании скорой и бесславной смерти. Сегодня мы вернем этого трутня в царство великой матери всех тварей. Да будет так!
Каждый из охотников рыкнул, три раза стукнув кулаком себя в грудь.
— Ну а тебя, дочь моя, — снова возложил Бронислав ладонь на плечо Сабрины, — ждет заключительное испытание, после которого ты станешь настоящим охотником.
— Я готова, отец! — с волнением воскликнула она.
— Это испытание — охота на самое мерзкое существо на нашей планете.
4
ПРИЧИНЫ
Константин стоял посреди своей комнатушки и задумчиво смотрел на лучину, сгоревшую уже на две трети.
Позади на кровати сидела Марина, взгляд ее был полон укора и обиды. Молодая женщина нервно катала в ладонях подаренный мужем кулон.
— Костя, почему? Скажи, почему ты так на это реагируешь?
Странное дело. Вроде бы Константин прекрасно понимал, почему отреагировал именно так, а не иначе. Понимал, отчего известие о беременности Марины не вызвало в нем положительных эмоций, а скорее наоборот. Но вот превратить это во внятную речь он не мог, что невероятно раздражало и даже сбивало с толку. И Костя чувствовал, что его молчание еще больше оскорбляет супругу. Но всякий раз, когда он делал вдох, чтобы заговорить, выбранные слова утягивало в водоворот тревожных мыслей.