— К тебе?
— Почему нет? — пожал плечами Скупщик. — Почему не обратить слово в деньги? Снова.
И выложил на стол нераспечатанную банковскую пачку. Лысый сглотнул. Скупщик улыбнулся. Я с трудом удержался от зевка.
Деньги — ещё один способ заставить их закрыть глаза на что угодно.
— Думал, ты блефуешь, — тихо произнёс лысый, не сводя глаз с пачки. — Глупо платить такие деньги за одно слово.
— Мы договорились?
— Что я должен сделать?
— Возьми меня за руку и повторяй. — Скупщик стал очень серьёзным: — Я принёс в мир зло…
— Я принёс в мир зло.
— Я сделал это намеренно…
— Я сделал это намеренно. — Голос лысого окреп. — Я не раскаиваюсь в том, что сделал… И являюсь единоличным владельцем совершённого зла… И я отдаю его…
— Я принимаю твоё зло, — тихо закончил Скупщик, отпуская руку убийцы.
Ритуал завершился, но ничего не изменилось. Не грянул гром. Не ударила молния. В комнате не стало темнее или светлее. Обыденность происходящего могла навести лысого на подозрения, но он был слишком увлечён деньгами — жадно схватил со стола пачку и спросил:
— Мы в расчёте?
— Да, — подтвердил Скупщик.
— Прощай.
— До встречи.
— Уверен, что я вернусь?
— Обязательно.
— Посмотрим.
Я нащупал в стене нишу, спрятался в ней и замер, пропуская мимо себя довольного, как объевшийся оборотень, лысого. А услышав ехидное:
— Долго будешь стоять? — покинул убежище и вошёл в комнату. И по взгляду понял, что старик не рад меня видеть. Впрочем, я стал привыкать к тому, что не вызываю восторга.
— Тебе нечего мне продать, — хмуро сообщил Скупщик. — Пока.
— Я и не собирался.
— Тогда зачем ты здесь?
— Поговорить. — Я уселся на стул, ещё хранящий тепло лысого, и приятно улыбнулся. — А правда: зачем тебе зло?
И мысленно поздравил себя с идеальным началом разговора: мне удалось удивить собеседника. Старик поднял левую бровь, пожевал бледными губами, но ответил:
— Ты знаешь, что такое зло?
Судя по всему, его не часто баловали задушевными разговорами.
— В философском смысле?
И снова — в точку.
— Прекрасный ответ, — медленно ответил Скупщик, машинально поправляя шейный платок. — Все знают, что зло — всего лишь слово, означающее некое действие. Но действие имеет другое имя: убийство, насилие, предательство… И это всё — зло. Всякий раз, когда совершается убийство или насилие, вокруг становится немного темнее. Незаметно. Но становится. Иногда мимолётно: пробегает тень, которую тут же смывает светом. Иногда — навсегда, делая весь мир тусклее на мизерную долю… Совершивший зло человек делает всё вокруг темнее, просто наш мир силён и пока справляется… Чёрный огонь зла поглощает равное количество света, обретая силу Тьмы. Я забираю эту силу и продаю тем, кто способен управляться с ней.
— А их собственная сила? — кашлянув, спросил я.
— Тоже есть, — кивнул Скупщик. — Но чем больше, тем лучше, разве не так? — Он повернулся и повёл рукой вдоль стены: — Посмотри на мою коллекцию. Здесь, разумеется, далеко не всё, только лучше образцы. Самые насыщенные… Посмотри!
И я вздрогнул во второй раз, поскольку только сейчас разглядел за его спиной стеллажи тёмного дерева, уставленные склянками, мензурками, колбами и бутылочками с запредельно тёмным содержимым. Внутри одних флаконов вился чёрный газ, в других зло достигло концентрации жидкости, в третьих, самых пыльных, напоминало густой сироп. Наверное, где-то там, в глубине коллекции, лежали и глыбы зла, но я их не видел.
Зато понял, что слова, которые собирал Скупщик, обращались в саму Тьму.
— А вот и сегодняшний улов, — он повёл перед собой рукой, и посреди стола, прямо под лампой, появилась колба тонкого прозрачного стекла, внутри которой билось миниатюрное тёмное облачко. — У меня большие надежды на этого клиента. — Скупщик задумчиво провёл пальцем по стеклянной пробке, проверяя, надёжно ли она закрывает колбу. — Он принесёт много интересного товара. Он прирождённый убийца.
И эти слова напомнили мне о деле.
— Пару месяцев назад пятнадцатилетней девочке Ольге вырезали сердце, — произнёс я, глядя старику в глаза.
— Та история попала в газеты, — ответил он, выдержав мой взгляд.
— Ты покупал зло её убийства?
— Почему я должен отвечать?
— Потому что я кое-кого ищу.
— Не буду спрашивать, зачем.
— Благоразумно.
Мы помолчали. Он просчитывал варианты, я ждал ответа. Потом он стал прикидывать, сможет ли выдержать пытки, если проиграет схватку. Потом мы вместе подумали, что после пыток я его убью, магазин сожгу, уникальная коллекция погибнет, и невыносимая мысль её потери заставила Скупщика сделать правильный выбор.