— Серый, — усмехается оборотень, с благожелательным вниманием приветствуя ее интерес.
Пес, услышав свое имя, обернулся на хозяина, потом опять посмотрел на Сашу. Гавкнул, вильнув хвостом. И уселся, протянув лапу.
— Ну что ж, Серый, будем знакомы, — Саша важно пожала лапу псу.
— Ты ему нравишься, — заметил оборотень. И пояснил: — ему редко кто нравиться, между прочим.
— Тогда я польщена, — чуть улыбается Саша. — Красивый зверь.
— И умный. А какие песни поет… Ладно, — обрывает сам себя оборотень. — В общем так, Александра: иди через мост, по дороге, и на единственной развилке направо. Налево… В общем, туда пока не надо, так что — направо. Не пройдешь мимо поселения, думаю. С вещами помощь нужна?
— Нет, я налегке.
Оборотень рассматривает ее еще раз, куда более внимательным взглядом и кивает.
— Почему бы и нет. Сейчас у нас не слишком тепло, но думаю, вы с Аней разберетесь. Она тебя ждет. Заходи в самый большой дом, желтый такой, и там кликни ее. Или жену мою, Светлану, черноволосая со шрамом на щеке. Но думаю, разберешься, там в общем, все издалека видно. Ну, тебе видно будет, — со значением отмечает оборотень.
— Хорошо.
— Что ж, я вас оставлю, мне еще домой ехать, — София возвращается в машину. — Бывай, Толя. И тебе удачи в новой жизни, Александра.
Несколько чуть медленных и неуклюжих, но приводящих к цели маневров и грузная «Нива» разворачивается и уезжает прочь, оставляя за собой шлейф из пыли. Саша сглатывает — последний шанс вернуться к ставшей привычной жизни только что скрылся за изгибом дороги.
— Что, не пришлась по нраву орденским, а? — Анатолий поглаживает пса.
— Что, простите?
— Брось. Я не мастак в магии, чтобы там кто не говорил, но на других Затронутых у меня нюх натаскан. Ты — чароплет, но не из ковенских. Значит, с Орденом что-то не поделила. Расслабься — здесь нас не так много, чтобы враждовать. А если и вдруг захотим — Андрей мигом за шкирку оттаскает.
— Андрей?
— Андрей. Боготов. Основатель и бессменный глава нашего маленького рая на земле, — усмехается оборотень. — Он в отъезде, но через недельку сама с ним познакомишься. А пока — не балуй. У меня нюх хороший, у него, — он кивает на пса, — тоже. Да и Аня, если что, вместе с Матвеем найдут на тебя управу, так что без драк и всего такого. Добро?
— Добро.
— Ну и прекрасно. Добро пожаловать в дом Свободы, Александра. Тебе — через мост, прямо и направо.
Саша кивает и пересекает тонкую, но ощутимую границу защитных чар, лежащую прямо за будкой охранника. Что ж, по крайней мере, маги тут действительно живут — кто-то же это ставил?
Через мост, прямо и направо. Описание было довольно простым, и дорога за мостом действительно была одна-единственная. Не слишком наезженная, такая, где и пара человек-то с трудом разойдутся. Ничего кроме этого самого шлагбаума за спиной не говорило о том, что дорога ведет куда-то к обитаемым территориям. По крайней мере, на протяжении почти нескольких десятков минут пути. Саша действительно прошла небольшую развилку, где одна тропка резко разделялась на две и свернула туда, куда указал оборотень-охранник. Интересоваться тем, что лежало в той стороне, явно не было никакой нужды. Не нужно начинать жизнь на новом месте с конфликта.
Стоило свернуть и пройти буквально пару сотен метров, как Саша остановилась, чувствуя на границе восприятия мощные защитные чары. Те, что были вокруг резиденции Ордена для нее, как для адепта, были почти неощутимы. Местные же были то ли более грубыми, то ли более приметными для чужаков, что-то вроде «не влезай — убьет». Саша пошла вперед, и следующим Шагом скользнула на Изнанку. Сейчас, несмотря на тревогу от ждущей ее неизвестности, ощущаемую пополам с волнением перед чем-то новым, она неплохо контролировала себя и не провалилась глубже.
В мире с иными, глубокими цветами, лес вокруг, на удивление, был куда более редким. Многие деревья упали, многие стояли без листвы вовсе не от времени года, а просто от того, что их корни давно умерли. Где-то вдалеке, кажется, каркал ворон. Дорога на Изнанке оказалась мощенной впереди, а та, что тянулась туда, куда, по словам оборотня, идти Саше не стоило, напоминала узкую улицу, разбитую ковровой бомбардировкой. Там камни были раскрошены, а кое-где, кажется, даже виднелись следы крови.
Саша поежилось. С Изнанки мир казался куда более обитаемым и куда более колючим и холодным. Хотя совсем рядом и правда мерцал купол многослойной защиты, доходивший до самого неба и терявшийся в низких облаках. Саша подошла ближе, почему-то радуясь совершенной тишине окружающего мира. Она рассмотрела защиту с интересом исследователя. В конечном счете, она приехала сюда не желая потерять свои силы, и теперь стоило пользоваться ими вовсю. Часть щитов явно выполнял довольно сильный маг, хотя другая часть была или старой, или не совсем верно сотканной: они поблекли и почти рассыпались, явно требуя вливания новой силы. Саше пришло в голову что она, наверное, могла бы разбить как минимум треть наложенной защиты. Возможно, это далось бы ей тяжело, но было по силам.
Серафим как-то говорил Саше, что с ее чувствительностью и потенциалом она много может достичь. Могла бы…
Саша покачала головой, отгоняя от себя мысли. Это прошлое. Пусть и недавнее, но прошлое.
Он вернулась в реальный мир, сделала несколько глубоких вдохов — и шагнула вперед, через пленку щита, невидимую, но ощутимую, чувствуя, как защита проходится по ней неприятно, но не слишком болезненно, словно бы жесткой мочалкой.
Щит нес в себе и отвод глаз. Или какую-то еще иллюзию, потому что только пройдя сквозь него Саша сумела разглядеть поляну всего в трех десятках метров впереди, к которой и вела дорога. На небольшом, достаточно ровном пригорке сгрудились шесть простеньких жилых домиков и пара строений явно хозяйственного назначения. Самый большой из домов, единственный двухэтажный, с двухскатной крышей и широкими окнами с резными наличниками и украшенными ставнями был, как и сказал оборотень, желтого цвета.
Саша вздохнула про себя, на секунду обернулась на пленку щита за спиной и зашагала к поляне. Свой выбор она сделала, теперь оставалось пожинать последствия.
Аня появляется из-за двери желтого дома буквально за мгновение до того, как Саша поднимает руку чтобы постучать.
— Привет! — Аня улыбается. — Я знала, что рано или поздно ты приедешь. И рада видеть тебя.
— Привет, — Саша скованно улыбается в ответ. Она не то чтобы разделяет эту радость, но деваться попросту некуда.
Кажется, подруга читает что-то подобное на ее лице.
— Расслабься, привыкнешь со временем ко всему здесь. Проходи в дом, дорога сюда измотает кого угодно, — Аня отходит в сторону, пропуская Сашу в прихожую. — Я живу с родителями. Еще брат был, но он уехал уже пять лет как, комната пустует, так что заселяйся.
— Если я вас не стесню…
— Пф, — отмахивается Аня. — Никаких проблем. Тут кто кого стеснит — тот еще вопросец. Ты ведь моего отца видела?
— Видела.
— Он не один из Обращенных. Так вот если тебя это не напрягает…
— Ни в коей мере.
— Вот и прекрасно. Кстати, как отец в настроении будет, то между дежурствами тебя и в охоте, и в рыбалке поднатаскает. Ладно, идем, что стоять в сенях.
Аня ведет Сашу мимо двери на просторную кухню слева и довольно большой гостиной справа к лестнице наверх. Здесь все кажется похожим на какое-то несколько неуместное в лесной глуши юга России творение американских архитекторов. Из тех, что Саша много раз видела в фильмах с привидениями. Даже наверху обнаруживается четыре двери, выходящие на общую площадку и выдвигающаяся лестница на чердак — все словно бы скопировано с голливудских историй. Хотя сама Саша нечасто бывала в частных домах, чтобы оценить практичность подобного расположения всего и вся. Скорее — в таком месте она ожидала увидеть что-то более простое, что ли. А так хотя вокруг и не было сверхсовременного ремонта, все изобиловало деревом и вполне привычно-русскими ковровыми дорожками, а балясины на лестнице явно вырезали вручную, дом производил впечатление скорее коттеджа в пригороде, приобретенного состоятельными горожанами, уставшими от городской суеты, чем избы, построенной своими руками в глуши леса.