На следующий день Эрика с сопровождающими поднялись обратно в горы. Четверка лошадей везла их все выше и выше к перевалу между Норпортом и пшеничными полями Кеза, известными как Янтарные равнины. Им пришлось ехать на юго-запад, чтобы снова пересечь горы и добраться до Будвила, адроанского города на самой южной границе Кеза и Адро.
Эрику сопровождали Доминик, дедушкин пожилой кучер, и Тирел, воин, служивший семье много десятилетий.
Сантиоль и Норрин встретились с ними через два дня после отправления из Норпорта, когда они пересекали первый из нескольких высокогорных перевалов. Эрика испытала облегчение, увидев, что обе живы-здоровы, и обрадовалась, что не придется ехать одной в холодной карете.
На третий день пошел снег, а к четвертому пришлось замедлиться, иначе карета рисковала соскользнуть с горного склона. На пятый день Эрика мрачно наблюдала за снегопадом за окном. Доминик утверждал, что может ехать, если только дорога не обледенеет, но снег немного замедлит их. Если Никслаус устроил западню, к этому времени они уже наверняка попали бы в нее. Если он их преследует, то верхом его люди передвигаются быстрее, чем карета на скользких дорогах. Или она ошиблась в своих предположениях. Возможно, Никслаус ее вообще не подозревал и просто дал уйти.
Эрика не смела надеяться.
Она сойдет с ума, пытаясь предугадать его действия. Лучше не думать об этом.
— Тебе тепло? — спросила она Норрин.
Девочка кивнула. Обе были полностью укутаны в меха и одеяла. Эрика очень переживала за Доминика, который правил лошадьми, однако старик уверял, что ему весьма тепло в плаще из тюленьей шкуры. Доминик был калекой, в юности упал с лошади и повредил левую ногу, но если кто и мог провести карету через заснеженные перевалы, так это он.
Эрика посмотрела на заживающие царапины на щеке Норрин и подумала, откуда они взялись. Возможно, на нее напал один из стражников. Или поранилась, убегая от Гончих. Эрика представила, как перепуганная, голодная и замерзшая Норрин, прячась от преследователей, забилась между корней старого дерева возле дороги и поцарапалась о камни и твердый грунт. Эрика даже вообразить не могла, насколько это ужасно, и все же девочка оставалась сильной и немногословной, готовой покорить горные перевалы пешком ради свободы.
Видит Кресимир, если Эрика сможет найти в себе хотя бы капельку этой храбрости, она станет герцогиней, с которой придется считаться.
— Как ты узнала, что ты пороховой маг? — спросила Эрика.
Несколько секунд Норрин печально смотрела на нее.
— Па учил меня стрелять из мушкета. — Она замолчала и вздрогнула, но, по-видимому, не от холода. — Это было больше года назад. Прошлым летом. Он увидел, что я выстрелила из мушкета, не нажав на спуск. Я попыталась объяснить, что это случайность.
— И он выдал тебя?
— Он не хотел. Он держал это в тайне всю зиму и весну. А летом заболел Филли, и у па не было денег на врача. Филли — мой старший брат. И па сказал, если Филли умрет, ма сойдет с ума от горя.
Значит, они выдали дочь за крупную награду. Эрика слышала похожие истории. В конце концов, у крестьян нет выбора. Если они выдают своих детей, друзей или родственников, им полагаются земли, деньги, скот. Однако если Гончие узнают, что ты прятал мага, всю семью могут отправить к палачу.
Эрика попробовала представить, как это больно, когда выдаешь собственную дочь, но испытала только отвращение к отцу Норрин.
— Ты его ненавидишь?
— Нет. С чего бы? — удивилась та.
— Потому что он… — Эрика замолчала. Девочка знала, что ее выдадут, как только поняла, что она пороховой маг. Конечно. Крестьян так воспитывают.
— Филли все равно умер, — сказала Норрин.
— Он не выздоровел?
Девочка шмыгнула носом.
— Выздоровел. Как только поправился, помог мне сбежать. Один из Гончих — жирный, которого вы убили на дороге, — проткнул его шпагой. Наверное, ма все равно сошла с ума от горя.
— Мне жаль.
В ответ Норрин пожала плечами и вытерла глаза рукавом куртки.
— А вы как узнали?
Эрика выглянула в окно. Снег как будто немного утих.
— В день, когда мне исполнилось двенадцать — почти как тебе, — приехали Искатели проверить, есть ли у меня способности Избранной. Они дали мне задания, и я их провалила. Но потом они привели порохового мага.
Она вспомнила закованного в железные наручники мага с клеймом на шее, как у Норрин. С ним обращались как с животным. Он был едва одет и вонял хуже собаки.
— Избранные не могут учуять порохового мага, — продолжала Эрика. — Это может только другой пороховой маг. Он бросил на меня всего один взгляд и сказал хозяевам, что я пороховой маг.