Окончил 8 классов. В 1977–1979 гг. служил в армии. Там он подвергался неуставным отношениям, по его словам, «было тяжело» — над ним «постоянно издевались». Николаев, «находясь на грани нервного срыва», однажды «взял автомат и пострелял по караулке», людей в тот момент там не оказалось. После службы в армии работал водителем в разных организациях, затем поступил на службу в милицию, дежурным в детский приемник-распределитель. Сотрудники приемника-распределителя сообщали, что он «склонен к аморальному образу жизни». На него поступали жалобы относительно того, что он присваивает себе чужие вещи, ссылаясь при этом на то, что работает в милиции. Мать его жаловалась, что он «живет дома с каким-то несовершеннолетним и постоянно ворует у нее спиртное и продукты». Подростки в распределителе рассказывали, что он приносит им спиртное и коноплю.
После увольнения из МВД в 1983 г. он работал водителем. В 80‑х годах перенес несколько черепно-мозговых травм, по поводу которых лечился стационарно. В 1989 году его осудили за совершение 18 краж к 5 годам лишения свободы. После освобождения еще трижды привлекался к уголовной ответственности за кражи, но учитывая положительную характеристику с места работы, был осужден условно, с испытательным сроком. Любую работу выполнял качественно и в срок, но его считали «вороватым».
В то время Николаев проживал в общежитии, жильцы которого, преимущественно женщины с детьми, обращались к администрации с просьбой о его выселении, так как он «грубил, были случаи рукоприкладства», злоупотреблял спиртным, менял сожительниц, его также подозревали в кражах. Им казалось странным, что он скупал игрушки у детей, зазывал их к себе.
Со слов Николаева известно, что приблизительно с 32 лет он стал «очень энергичным, подвижным, деятельным». Появились периоды «раздражительности, недовольства», временами становился «нервным, несдержанным», особенно в состоянии алкогольного опьянения. В тот же период он начал отмечать, что половое влечение у него усилилось, появились непроизвольные эякуляции, поэтому иногда он «ниткой перевязывал половой член». По его словам, имел нескольких сожительниц, которые не знали о существовании друг друга, так как «с одной жить быстро надоедало», а также зачастую прибегал к случайным половым связям, «предпочитая молодых, активных, темпераментных» партнерш. Имел также гомосексуальных партнеров, при этом обычно выполнял пассивную роль. Обнаружил, что испытывает очень приятные ощущения, когда «слегка придушивает партнершу» во время завершения полового акта. При мастурбации обматывал себе шею мокрым полотенцем, чтобы испытать приятные ощущения во время гипоксии, когда полотенце высохнет.
Аккуратно вел записи своих сексуальных похождений, списки своих партнерш и партнеров. По много раз переписывал списки, классифицируя по именам: «десять Ирин, пять Светлан» или другим признакам. Переписывание доставляло удовольствие. По его словам, у него было 372 женщины и он собирался довести их число партнерш до 500. Николаев коллекционировал издания с эротическими и порнографическими фотографиями, ими была оклеена стена, часто мастурбировал, рассматривая их. С конца 90‑х годов начал коллекционировать женское белье и косметику, которые покупал, воровал, выменивал, припрятывал от партнерш. Пользовался женскими духами, надевал на себя женское белье, красил губы, при этом возбуждался, перед зеркалом мастурбировал. Субъективно приятные ощущения испытывал от запахов женской парфюмерии, особенно ему нравилось есть губную помаду, которую он намазывал на хлеб. Кроме того, он собирал коллекцию кукол, которых называл именами реальных партнерш, надевал на них белье, принадлежавшее женщинам, тщательно прятал кукол, так как по его словам, «было стыдно, что в 35 лет начал играть в куклы». В 1996 г. заболел сифилисом, по поводу чего в 1997 г. и 2000 г. проходил курсы медикаментозной терапии, состоял на учете.
В декабре 1996 г. на вокзале он познакомился с Татьяной Мишиной, привел ее к себе домой, где дважды совершил с ней половой акт, а в процессе третьего, «слегка придушив партнершу», испытал «необычно сильные» оргазмические ощущения. Только наутро он обнаружил, что девушка мертва, и «по следам от пальцев на ее шее понял, что задушил ее». Якобы забеспокоился, не зная, что делать, решил дождаться вечера, чтобы избавиться от тела. Пока труп лежал на кровати, попытался несколько раз совершить с ним половой акт, но «удовольствия не получил». Погрузил затем труп в ванну, по снегу отвез в безлюдный овраг. Потом приходил на то место, разговаривал с мертвой, «будто с живой», мастурбировал, ложился на труп, чтобы совершить половой акт, была эякуляция, испытывал приятные ощущения. Со слов испытуемого, брал с собой лупу и разглядывал половые органы жертвы. Однажды, увидев, что части трупа растаскивают собаки и птицы, решил, «чтобы не пропадало», отрезать мягкие ткани и после кулинарной обработки съесть. При этом испытывал «очень приятные эротические ощущения». Обращаясь к кукле, которую назвал именем погибшей — «Таня», говорил: «Никто тебя не ищет», надевал на нее белье и кольцо, снятое с трупа.