— Подожди, — Эрлен схватила меня за руку. — Давай начнем с меня и с Алекса. Мы появимся у очага и отвлечем на себя внимание. Я уверена, что спровоцирую Лануэль и она захочет померяться силами. Сиди и жди. Как только я ее выманю, ныряй в свой ход.
— А если она… тебя ранит? — ужаснулся Саша.
— Эта драная кошка? — рассмеялась Эрлен надменно. — Куда ей. Она только мужиков в постель затаскивать умеет.
— А как же черная ипостась?
— Не больше моей, — фыркнула Рысь. — Всегда мечтала… выдрать пару клочков из ее прилизанной шкуры.
Глава 29. Провал
За дверью отчетливо слышались голоса: кто-то быстро сбегал или поднимался по лестнице, кто-то громко и раздраженно перекидывался фразами. Юлька прислушивалась, но ничего разобрать не получалось. Велев себе успокоиться, она только разволновалась еще больше. После разговора с Сашей она отвратительно, со взаимными оскорблениями и мелким членовредительством разругалась с Лануэль. Та не преминула процитировать нелестные слова Эрлен, на что ставшая непомерно язвительной и языкастой Юлька прошлась на тему взаимной любви двух драных кошек и ее последствий. Та грубо отволокла девушку в комнату, швырнула на пол и пообещала рассказать о ее неподобающем поведении Кинэну, на что Юлька опять съязвила насчет жалоб папочке, радуясь, что по дороге умудрилась пару раз больно укусить Лануэль за руку.
Она нервно металась по комнате, вскакивала и садилась, бросалась к двери и снова падала на кровать. Что-то происходит. Странно. Слишком быстро. Кинэн и Лануэль только что вернулись со встречи в Рузанне и оба выглядели озадаченными. Из их разговоров Юлька поняла, что Сашу неожиданно поддержала Эрлен, и это поставило их в тупик. Она не знала, что именно потребовали они от Саши, в курсе ли Рес и когда и как именно ее собираются вызволять. Неопределенность и страх сводили с ума.
А через некоторое время она почувствовала, как содрогнулось здание Очага. Почти сразу же оно взрогнуло повторно, чуть слабее, а через пару мгновений — еще сильнее. Забравшись на подоконник и высунувшись из окна, насколько позволял ей узкий оконный проем, она увидела яростно кружащего над Очагом Змея. Несколько раз он приближался и бил огненной плетью по стенам, но древнее здание строилось так, чтобы укрыть его обитателей не только от стихий, но и от гнева божественных сил. Вспышки разбивались о землю, и от них загоралась сухая степная трава. Юлька напряглась в ожидании стрельбы из баллист, но видимо, их тут не оказалось. Он кружил и падал, размашисто ударяя эгри-плетью по стенам и куполу. Огромное здание вздрагивало, но не поддавалось его атакам.
Неожиданно в ее поле зрения попали две кошки — большая и маленькая. В рыси она узнала Эрлен, а вторая, черная — не кошка, нет, а существо, больше похожее на нескладную пантеру с кошачьей мордой и ушами, или даже на гипертрофированную, странно непропорциональную, нелепую домашнюю мурку. Рысь на ее фоне казалась скромным котенком-подростком.
Они кружили друг против друга, прижав уши, выгнувшись дугой и вздыбив шерсть, как настоящие кошки, потом кошка-переросток размахнулась и с силой отбросила Рысь в сторону. Перекатившись по земле, та быстро поднялась на лапы и злобно ощерилась. Они кинулись навстречу и покатились, пытаясь полоснуть друг друга по животу задними лапами, но Рысь быстро вывернулась, отскочила назад и, прижавшись к земле, кинулась на кошку, прыгнула ей прямо на морду и вцепилась в ухо. Та издала жуткий утробный вой и покатилась по земле, пытаясь сбросить с себя противницу. Та ловко соскочила сама, отбежала подальше и принялась гонять кошку, бросаясь на нее издалека, словно молния, и ловко отскакивая назад. Несмотря на более крупные размеры, кошка казалась неуклюжей, неловкой, словно получив мощное тело, она не слишком уверенно умела им управлять. В конце концов Рысь прыгнула ей на загривок и намертво вцепилась зубами в шею. Кошка мотала головой, кидалась в разные стороны, пытаясь ее сбросить, падала на землю, сдирая ее лапами, размашисто ударяя о камни, но та впилась и обвилась вокруг шеи, вгрызаясь в тело. Кошка отчаянно кричала, пронзительно и жалобно, не в силах избавиться от агрессорши, и этот жалобный вой вызвал в Юльке неожиданную жалость. Изрядно помотав кошку, рысь спрыгнула сама и сразу же бросилась прочь от нее. Кошка метнулась за ней, снова раздался жалобный истошный визг, но дальнейшее исчезло из поля Юлькиного зрения — кошки переместились куда-то за ближайшие холмы.
Потрясенная, она сползла с окна, подумав, что больше не видит Змея и не чувствует его ударов по крепости. Он смог прорваться в очаг? Или наоборот, понял бесполезность своих попыток и оставил ее?
Ей оставалось только набраться терпения и ждать развития событий.
***
Саша с ужасом смотрел на то существо, что вышло из крепости против Эрлен. Когда-то Лануэль показывала ему обе свои ипостаси, и теперь он ясно видел, что с черной произошли заметные изменения. Он с ужасом понял, что ее тоже подкармливали кровью жертвоприношений. Меньше, чем Кинэна, но все равно результативно. Этого-то он и боялся… Чувство ловушки только усилилось, когда они с Эрлен вышли из шеадра в Рувибе и направились к окраине города, чтобы там трансформироваться и начать свой демонстративный поход к огромному, грозному сооружению, высившемуся в нескольких хаарах от города.
Огромная кошка выглядела скорее нелепо, чем грозно. Мускулистое и крепкое тело пантеры и голова дворовой мурки. Двигалась она не совсем ловко, видимо, мало тренировалась в новом теле, еще не привыкнув к нему и не обретя нужную координацию.
Эрлен если и оторопела, то ничем себя не выдала. Кошка напала первой и несколько раз успешно отшвырнула Рысь назад. Саша стал снижаться, стремясь ей на помощь, и в этот момент ощутил странный, далекий и сладостный зов, словно кто-то многократно повторял его имя, наполняя его силой и желанием. Он попытался отрешиться от этого зова, но тот проник в сознание, зацепился и постепенно заполонил его, вытесняя все иные мысли. Из глубины вдруг поднялось что-то повелительно властное, и древний змей-аспид перехватил контроль над человеком, мгновенно выбросив его на задворки сознания. Саша пытался бороться — и не смог. Змей полностью подавил его, превратив душу в крохотную искру, вынужденную утонуть в бушующем океане неуправляемой стихии. Нигейр развернулся и пошел в сторону Рувиба, откуда тянулся этот мощный и страстный призыв.
Там, на одной из маленьких белых улочек, стояло такое же шестиугольное, как и очаг Лануэль, с каплеобразным куполом, здание, стены которого были покрыты изображениями Змея, сражающегося с разными устрашающего вида существами. Храм Нигейра… Зов шел отсюда. Нигейру очень хотелось попасть туда, но он был больше, чем дверной проем. Неожиданно Саша почувствовал, что трансформируется обратно, словно Аспид швырнул его человеческое тело на ступени храма. Еле устояв на ногах, он мстительно вытолкнул Змея из своей головы, но тяга, мучительная тяга, похожая на жажду, вынудила его войти.
Там, за дверью, была темнота, но сумрак не был слепым — он освещался не аэрами, а множеством живых свечей. Саша разглядел силуэты людей, и собственные — Змея — изображения в виде статуй. Он обо что-то споткнулся, а когда посмотрел под ноги, то увидел, что пол под ногами абсолютно прозрачный, словно он стоит на поверхности оледеневшего кристально-чистого озера. Там, подо льдом, на глубине, прозрачной и сияющей, двигались тени, а дно терялось среди выступов, похожих на перевернутые вниз скалы. Когда он с трудом оторвал взгляд от хрустально-ледяной поверхности, на него навалилось небо, агатово-алое, неровное небо, выступающее острыми гранями черного и красного цвета. Там, дальше, где ледяная прозрачная земля встречалась с аспидным небом, он увидел словно топором нарубленные черные и красные скалы вперемешку с прозрачными глыбами.
Маар. Еще ни разу Саша не попадал сюда, но знал по описаниям, какой он.