Он осторожно огляделся. Там, впереди, в нескольких шагах от него сияло небольшое озерцо, властно позвавшее его к себе. Он сделал шаг и остановился, увидев по ту сторону озерца еще одного обитателя.
Змей-аспид смотрел на него в упор поразительно знакомыми человеческими глазами.
Он был потрясающе красив, этот змей. Каждая отдельная чешуйка на его черном теле была аспидно черной, отточенной и сияла, как отдельное маленькое солнышко. Задние лапы — львиные, бархатно-черные мощные крылья распахнуты во всю ширину, но вот передние лапы — он вздрогнул, заметив их, — не лапы, а человеческие руки, а на кистях — две перчатки, с коротким и длинным когтем. Словно выточенные из алмаза, блестели в пасти острые кинжалы-зубы.
Ты кто, спросил Саша, парализованный и испуганный этим странным существом, не в силах оторваться от человеческих глаз и рук.
Я — это ты. Мы — одно.
Я — человек, возразил он, все еще очарованный смертоносной красотой существа.
Уже нет, ответило оно. Раз ты здесь — уже нет. Пей, — он кивнул на озерцо. Это — сила.
Сашу потянуло вниз и он наклонился к сияющей субстанции. Зачерпнув ладонью, он поднес ее ко рту. И тут от нее дохнуло таким смрадом, вонью, кровью и тухлятиной, что его чуть не стошнило.
Я же в Мааре, подумал он. Тут моя проекция, а не тело. Меня не может тут тошнить.
Озерцо снова поманило его, но запах все еще держался, и он отшатнулся назад, не желая иметь с ним никаких дел.
Зря, грустно сказал Аспид, и наклонился к жидкости.
Дернувшись назад, он вдруг почувствовал спиною холодные плиты, неудобный выступ, упирающийся в бок, и неожиданно вспомнил, что вошел в храм Змея. Поднявшись, он осмотрелся. Свечи почти догорели. Вокруг лежали тела с перерезанным горлом… немного, шесть или семь. Под изображениями и статуями Нигейра стояли чаши, наполовину полные крови. Он содрогнулся от увиденного и принялся искать хоть кого-нибудь живого, кто бы мог объяснить, что тут случилось. Неужели это сделал… он сам? Он принес себе в жертву этих людей? Саша с ужасом посмотрел на свои руки, но обе перчатки были чисты. Заметив движение в дальней части храма, он бросился туда и настиг выходящего через задний ход человека. Повалив его на пол, он обнаружил, что это не человек, а райзе — крупный агрессивный самец, вооруженный коротким шамальским кинжалом. Вырвав оружие из рук, Саша распластал его по полу.
— Кто это устроил?
Райзе скрипнул зубами, пытаясь вырваться. Саша несколько раз врезал ему перчаткой по физиономии, но тот только рычал и огрызался. Поняв, что не добьется ответа, он решил не оставлять Двуликого в живых. Перерезав ему горло, он снова едва не захлебнулся — кровь, хлынувшая из раны, затопила его сознание вместе с экстазом, как во время охоты, и он с трудом удержался, чтобы не впиться зубами в шею мертвеца. Еще одно жертвоприношение Нигейрну… В человеческом облике. Он ужаснулся самому себе и, дрожа, бросился прочь из храма.
Там, за стенами, была уже ночь. Сколько времени он провел здесь? Там, в древней крепости неподалеку от Рувиба, наверняка все уже закончилось, но чем? Он обернулся и поднялся в воздух, чувствуя необычный прилив сил и накатывающий волнами гнев. Они отвлекли его от дела, принеся кровавую жертву и этим приманив к тому месту, где оно произошло. Так просто и так гнусно. И это существо… его копия, его демонический двойник сегодня получил свою первую порцию жертвенной крови. Нет, не первую. Он уже наверняка кормился ею во время ритуалов Единому и во время кровавых казней в Анг Мирте. Но сегодня все эти жизни из рувабийского храма Нигейра и вся кровавая сила ушла ему. Чем это грозит? Не станет ли он теперь сильнее, не попробует ли завладеть его собственным обликом и телом? Рессер говорил, что уже сталкивался с чем-то подобным, и советовал держаться от жертвоприношений подальше. Надо попросить его рассказать, что он знает.
Обуреваемый страхами и сомнениями, он со всей скоростью кинулся туда, откуда его недавно отвлекли.
Очаг Лануэль мирно спал. Ворота были заперты, и лишь на нижнем этаже тускло светилось два маленьких окна. Что здесь произошло в его отсутствие? Покружив над куполом и поняв, что не знает, как поступить, он в отчаянии развернулся и полетел в сторону ближайшего шеадра.
Глава 30. Прыжок в неизвестность
Я быстро проскочил подземный ход и выбрался в просторном зале, который, как мне помнилось, находился на первом подземном уровне. Хорошо бы встретить кого-нибудь и заставить показать дорогу, так быстрее и надежнее. Выбравшись на первый этаж, я остановился, вспоминая дни, когда бывал здесь частым гостем. Эх, давненько это было… лет пятьдесят назад. Вверх вели две спиральные лестницы, похожие на изрезанные арками столбы. Пусто. Тихо. Есть здесь хоть кто-нибудь? Я заглянул в следующий зал и оказался в полупустом помещении с низким потолком, вдоль стен которого стояли скамьи, укрытые коврами, а в конце виднелась полуоткрытая дверь. Пройдя половину зала, я услышал, как дверь за моей спиной захлопнулась.
Я обернулся. Джана.
— Ты все-таки пришел, — усмехнулась она. — Кэйн так и говорил — ты обязательно сунешься, если тебя подначить. Стоило тебе что-то запретить, как ты сразу лезешь на рожон.
— Где девушка?
Она удивилась.
— Не говори мне, что ты пришел сюда ради нее.
— Ради чего же?
— Саблей помахать. Защитником себя выставить. Покрасоваться.
Я оторопел. Она сделала несколько шагов навстречу и вдруг я понял, что и у нее на поясе висят две сабли, и тоже — нигийские.
— А ты и правда считаешь себя защитником, — усмехнулась она, холодно глядя мне в лицо. — Не льсти себе. В тебе, как и во всех остальных, сидит демон, которого ты считаешь ручным, но он управляет тобой гораздо успешнее, чем ты сам.
— Я его убил, — парировал я, невольно вспомнив Анг Мирт.
— Разве? Тогда что за демона я видела несколько дней назад?
— Таким, как ты и твои дружки, не будет никакой пощады, — сказал я со злостью.
— Все верно, — презрительно подтвердила она. — Звери не рассуждают. Они просто… грызут. Бросаются. Убивают без рассуждения.
— Так где девушка? — повторил я, оставив попытки понять, что она имеет в виду.
— На третьем этаже, в гостевых покоях. Только ты туда не пойдешь. Ты тут ляжешь.
Я криво усмехнулся.
— Ты себя не переоцениваешь?
— Я — нет. Ты — да. Рано или поздно — мы тебя прикончим.
— Рассчитываете прибрать к рукам нового Ворона? Не боитесь, что получите еще одного Змея?
— Не боимся, — отрезала она. — Признаю, с Алексом мы ошиблись. Он — чужак. Взрослый чужак… Тут мы просчитались — его человеческая часть сформирована иной культурой, сколько бы он не жил здесь, он не перестанет быть жителем Основы. А юный Ворон… — она улыбнулась. — Совсем другое дело.
Вспышка ненависти и страха накрыла меня и я вытащил вторую саблю, до этого покоившуюся в ножнах.
— Или покажи мне дорогу к девушке, или уйди, — сказал я ей, сдерживая ярость. — Никогда еще не убивал женщин. И не хочу открывать этот счет.
— Ну, мой счет открыт, — холодно сказала она, — хотя я тоже никогда еще не убивала Вечных.
И она бросилась на меня.
Уже по первым движениям я понял, что действительно ее недооценил. Она билась мастерки, не хуже Шандра., а если учитывать, что практиковалась она намного дольше его, противник мне попался устрашающий. Проигрывая в физической силе и в напоре, она выигрывала в ловкости и подвижности. Пока я держался, за счет силы и выносливости, ну и хоть какой-то, но практики.
Сколько раз я еще поблагодарю Шандра за науку…
В очередной раз отбросив ее назад так, что она упала на плиты, я быстро глянул на приоткрытую дверь в конце зала. В мои цели не входило показательное фехтование, мне надо было найти Юльку. Возможно, Джана тянет время, ожидая, когда вернется Кинэн. Ваэль обещал мне даже не час, а больше, у него была идея, как не только удержать Кинэна, но и напугать его и заставить на какое-то время вернуться к себе в Ледеру. В разговоре с ним я понял, что Ваэль сообщил нам далеко не все, и нам еще придется расхлебывать неожиданные последствия их союза. Что ж, все потом.