- Ты знаешь, как действует кольцо?
Арвин кивнул.
- Защищает мысли.
Дварф с вызовом посмотрел на него.
- Сними. Потом скажи мне, откуда ты знал Кэррелл — и как она умерла.
Арвин осторожно огляделся кругом.
- Здесь? Прямо сейчас? Что, если Сибил...
- Она не настолько близко. Быстро, говори; время есть.
Арвин неохотно стянул кольцо с пальца. Оно казалось частью Кэррелл — а теперь и его частью. Заговорив быстрым шёпотом, Арвин рассказал дварфу, как встретил Кэррелл, как они решили объединить силы, чтобы сражаться с Сибил, и о том, как один из слуг Сибил — марилит — утащил Кэррелл в бездну.
- Это была моя вина, - закончил он. - Я использовал силу, которая к этому привела.
- Привела к чему?
Пока Арвин объяснял, красное мерцание вокруг дварфа угасло. Ладонь, сжимавшая руку Арвина, снова стала обычной, без когтей.
Арвин нахмурился.
- Я связал судьбу Кэррелл с демоном — но ты, наверное, уже понял это из моих мыслей.
Дварф покачал головой.
- Мой бог не даровал мне такой способности.
- Но...
Дварф кивнул на кольцо Кэррелл.
- Ты согласился снять его. Я понял, что ты говоришь правду.
- Тогда поверь мне; я пришёл сюда с той же целью, что и ты.
Арвин отодвинул ранец подальше от раненого бедра. Оно по-прежнему кровоточило. Он скинул свою рубаху, свернул её в комок и прижал к ране. Нужно было прожить всего лишь до того момента, как он сможет кинуть свою сеть, не дольше.
- Веди.
Дварф кивнул на кровь, пропитавшую рубаху Арвина.
- Сначала тебе кое-что нужно.
Он с безмолвным вопросом протянул к юноше свои широкие руки.
Арвин кивнул — затем поморщился, когда дварф пальцами прижал края его раны друг к другу. Несколько мгновений боль была ужасной, но Арвин сцепил зубы и вытерпел. Когда дварф закончил шептать, Арвин посмотрел на своё бедро и увидел тонкую, как нитка, усеянную крошечными листочками лозу, сшившую края его раны. Запах лозы напомнил Арвину целебное зелье, которое он когда-то пил. Юноша пошевелил ногой. Мышцы на бедре казались целыми, и боль прошла.
- Спасибо, эм...
Дварф поклонился, затем представился.
- Пакал. Один из к'аакслаат, как ты догадался.
- Я Арвин из... сам по себе. Мой мотив убить Сибил исключительно личный. Я хочу отомстить за Кэррелл.
- Пускай Тард Харр однажды исполнит твоё желание.
- Было бы неплохо, исполни он его сегодня, - сказал Арвин. - Просто отведи меня к Сибил.
Пакал указал назад, туда, откуда они пришли.
- Сибил направилась в другую сторону. Там, где тоннель впервые раздвоился, она выбрала правый коридор.
Арвин моргнул.
- Ты здесь не для того, чтобы убить Сибил? Но я думал...
Затем он догадался, зачем дварф принял чужое обличье и проник в храм; по той же причине, по которой Кэррелл отправилась на север в Хлондет.
- Ты разыскиваешь Змеиный круг.
Пакал кивнул, и Арвин задумался, знает ли дварф, что у Сибил есть только половина.
- Ты можешь определить, где он находится?
- Да. - Пакал поднял руку и сложил два пальца буквой V. - С помощью этого.
Он указал в направлении, в котором шёл.
- Змеиный круг там.
- Правда? - задумался про себя Арвин.
Он вспомнил рассказ Кэррелл о том, что её поискам половины Змеиного круга, находившейся у Дметрио, помешала такая простая вещь, как выложенная свинцом коробка. Наверняка Сибил использовала похожую защиту. Пакал обладал необычайно сильной магией — он продемонстрировал это, проникнув через печати, которыми Сибил защитила своё логово — но всё равно...
- Тебе не кажется, что это слишком просто? - спросил Арвин. - Мы в недрах логова Сибил, но её слуг здесь нет и следа.
- Любых слуг, которые могли бы броситься в погоню, раздавило, как червей.
- Это не объясняет отсутствия стражников в этих коридорах, - возразил Арвин. - Сибил как будто хочет, чтобы Змеиный круг нашли. Говорят, что самый простой способ поймать мышь — это поставить приманку.
Дварф ухмыльнулся.
- Я — та мышь, которую змеиным кольцам не удержать.
Арвин продолжил возражать, потом понял, что если он прав — если сама Сибил появится, чтобы привести свою ловушку в действие — то у него будет второй шанс захлестнуть её своей сетью, а Пакал казался вполне уверенным, что сможет сбежать. Дварф мог себя обманывать, но это был его выбор. Его предупредили.
- Значит, у тебя есть способ сбежать, - сказал Арвин. - Хорошо.
Пакал посмотрел на него.
- А у тебя нет?
Арвин пожал плечами.
- Это неважно. Важно убить Сибил. Теперь, когда Кэррелл...
Глаза защипало. Он моргнул.
- Ты любил её, - сказал Пакал.
- Очень, - согласился Арвин. Затем расправил плечи.
- Я иду с тобой, - сказал он дварфу. - Я выучил в гильдии несколько трюков. Если Змеиный круг охраняют ловушки, я смогу их обезвредить.
Пакал улыбнулся.
- Думаешь, я так плохо подготовился? Я и сам могу справиться с ловушками. Пойдём уже. Мы и так потратили достаточно времени.
Дварф повёл Арвина дальше во внутреннее святилище Сибил. Проход разделялся ещё три раза, и каждый раз дварф останавливался, чтобы определить нужное направление и обезвредить очередной защитный глиф. Коридоры продолжали пустовать, подкрепляя подозрения Арвина. Наконец, тоннель повернул за угол и закончился массивным камнем, вырезанным в виде скалящейся звериной морды.
- Здесь, - сказал Пакал. - За этой дверью.
- Как мы её откроем?
- Заклинанием, но сначала...
Прошептав молитву, Пакал провёл руками по каменной морде, совсем чуть-чуть не касаясь её. Пасть начала светиться тускло-красным. На какой-то ужасный момент Арвин подумал, что дварф активировал магическую ловушку, но Пакал просто кивнул.
- Ловушка, как я и подозревал, - сказал он. Он отступил и прошептал молитву, царапая воздух согнутыми пальцами. Потом его плечи опустились.
- Магия слишком сильна, - сказал он, когда мерцание угасло. - Я не могу её развеять.
Он повернулся к Арвину.
- Я сумею открыть дверь, но это будет рискованно, раз мы не знаем, как действует ловушка.
- Может быть, я смогу помочь, - сказал Арвин.
Повернув ладони к огромной каменной морде, он использовал энергию вокруг своего пупка, направив её к горлу. Раздался низкий гул, и на камне проступили тонкие капли эктоплазмы. В его разуме возникло психическое эхо прошлого; образ сжимающего фонарь юань-ти в старомодных одеждах, который подошёл к камню и прочитал заклинание. Пасть распахнулась, на миг открыв взгляду помещение за ней. Юань-ти пригнулся, чтобы скользнуть внутрь. Из пасти выстрелили кожистые чёрные щупальца, заполнив её, как гнездо змей. Они хлестнули нарушителя, оборачиваясь вокруг его рук, ног и шеи. Затем щупальца потянули в разные стороны. Юань-ти буквально разорвало на куски; его конечности и голова с чмокающим звуком оторвались от тела. Щупальца отпустили то, что от него осталось, и исчезли. Затем пасть закрылась.
Арвин содрогнулся, когда видение прекратилось.
- Я знаю, как действует ловушка, - сказал он Пакалу. - Пасть — это дверной проём. Ловушка внутри.
Он описал увиденное.
- У меня есть верёвка, которая сможет связать эти щупальца на достаточный срок, чтобы мы успели проскользнуть.
Пакал покачал головой.
- Есть идея получше. Даже щупальца не смогут поймать ветер.
Он посмотрел на Арвина снизу.
- Я превращу твоё тело в воздух, если позволишь. Когда пасть откроется, ты пролетишь внутрь. Я сделаю тебя снова вещественным, когда мы окажемся внутри.
Арвин помешкал.
- А что с моим ранцем? - спросил он. - И вещами внутри?
- Они тоже станут воздухом, - уверил его Пакал. - И вернутся в материальную форму.
- Хорошо, - согласился юноша. - Давай.
Дварф прочитал молитву, шевеля руками, как крыльями. Он начал с ног Арвина и двигался вверх по его телу, встав на цыпочки, чтобы закончить. Арвин почувствовал, как по телу поднимается онемение. Посмотрев вниз, он увидел, что его стопы, ноги, бёдра и руки превращаются в отдельные пылинки, а потом и вовсе исчезают. Его тело не упало на пол, но осталось стоять прямо. Сердце дрогнуло, когда руки и туловище полностью превратились в газ. Он на мгновение запаниковал, осознав, что не чувствует сердцебиения. Дыхание тоже прекратилось. Затем потеряла плотность голова. Арвин парил рассеянным сознанием внутри потока воздуха, способный каким-то образом видеть и слышать, но лишившись осязания. Нечто подобное он испытывал лишь во время глубокой медитации — такой глубокой, что начинал опасаться потери чувства собственного «я».