Его руки сомкнулись на мешке.
Мгновение спустя Пакал схватил его за плечо. Дварф кричал что-то Арвину, но его слова терялись в рёве воды. Они боролись, дварф вскарабкался на Арвина — едва не утопив его в процессе — и наконец схватил мешок. Река бросила их в водоворот. Их пронесло по кругу, потом ещё раз. Арвин мельком заметил дерево, которое рухнуло с утёса. Оно лежало в реке под углом, частично погрузившись в воду, прямо впереди. Река несла их прямо на дерево — и Пакал находился к нему спиной. Арвин закричал и принялся отчаянно жестикулировать свободной рукой, потом снова ушёл под воду, по-прежнему цепляясь за мешок. Пакал боролся с ним, пытаясь вырваться на поверхность.
Потом кроме Арвина за мешок уже никто не держался.
Он вырвался из воды как раз вовремя, чтобы увидеть, что дварф ударился о дерево. Его обвисшее тело распростёрлось поперёк ствола. Затем река резко повернула, преодолевая изгиб ущелья и унося Арвина прочь. Ругаясь, он попытался вернуться вверх по течению, но это было бесполезно. Даже будь у него свободными обе руки, даже не будь за спиной ранца — он никогда не смог бы перебороть такое течение. Ему приходилось прилагать все силы уже только ради того, чтобы держать голову над водой. Яростно колотя ногами, он быстро ощупал мешок, чтобы убедиться, что Змеиный Круг по-прежнему внутри. Тот был на месте.
Он начал искать способ выбраться. Однако прошло какое-то время, прежде чем Арвину удалось кое-что найти. К тому времени, как он пробился к уступу, на который мог залезть, не разбившись о стену ущелья, Пакал остался далеко позади.
Промокший до нитки, уставший, Арвин открыл мешок и достал оттуда шкатулку. Открыв её, он заметил предмет в форме полумесяца, покоящийся на ложе из промокшего чёрного бархата и обёрнутый в свинцовую фольгу. Он осторожно отогнул край фольги, открывая предмет под ней. На серебряной змеиной морде блестели драгоценные камни. Верхняя половина Змеиного Круга была у него в руках.
Он разгладил фольгу и закрыл шкатулку, потом дотронулся до кристалла на шее.
- Девять жизней, - прошептал он. И аккуратно положил шкатулку в свой ранец.
Его волшебный браслет превратил подъём по склону ущелья в плёвое дело, но джунгли на вершине оказались густыми и купающимися в глубокой тени. Среди деревьев мелькнуло что-то оранжевое. Арвин инстинктивно пригнулся и потянулся к кинжалу, но это оказалась просто крохотная летающая змея, крылья которой были не крупнее ладоней Арвина. Её расцветка заставляла змею ярко выделяться на фоне растительности, большая часть которой была настолько тёмно-зёленой, что казалась практически чёрной. Он задумался, кому принадлежит это ручное животное, но когда мимо пролетела вторая змея, понял, что эти существа, наверное, были дикими.
Джунгли полнились жизнью, несмотря на то, что густой лесной покров блокировал почти весь солнечный свет, погружая весь подлесок в тень. Птицы с ярко-бирюзовыми, жёлтыми и красными перьями кричали на него с веток наверху; многоножка длиной с его руку торопливо убралась с его пути; крохотные обезьянки с ярко-оранжевой шерстью прыгали с дерева на дерева, перекрикиваясь друг с другом. Он заметил её не меньше дюжины летающих змей. Каждая из них в Хлондете стоила бы сотню золотых и больше — крылатое состояние.
Несмотря на текущую внизу реку, воздух был невыносимо горячим. Его одежда вместо воды очень быстро пропиталась потом. Арвин рукой зачесал назад волосы. В джунглях было жарко, как в хлондетском солярии, и влажность воздуха заставляла немного кружится голову. Он привык к сухой жаре и воздуху, который пах горячим камнем и змеиным мускусом.
Он стоял, размышляя, что делать дальше. Верхняя половина Змеиного Круга была у него, и теперь нужно было разыскать Дметрио и выманить у него другую половину.
Но проще сказать, чем сделать. Арвин понятия имел, где находится Дметрио — и понятия не имел, где находится сам. Пакал был убеждён, что портал доставит их на его родину, но, похоже, не ожидал оказаться в реке. Может быть, портал был неисправен и отправил их в другое место?
Пакал должен был знать ответ на этот вопрос — но Пакал лежал без сознания на бревне посередине яростной реки. Может быть, дварф даже погиб, если река снесла его тело.
Существовал лёгкий способ узнать.
Арвин начал стягивать энергию к своему лазуриту, но потом замешкался. Если Пакал был жив, магическое послание позволит ему увидеть и самого Арвина, а Арвин не хотел выдавать кое-какие подробности. Он снял свой ранец и спрятал его за ближайшим деревом. Затем возобновил послание.
Закрыв глаза, он нарисовал в сознании лицо дварфа. Мгновение спустя оно приобрело чёткость. Пакал промок до нитки, его мокрые космы облепили окровавленную голову, но он был жив. Обе руки крепко за что-то цеплялась, одна нога на чём-то стояла, пока вторая пыталась нащупать опору. Он не только уцелел, но и пытался вылезти из ущелья.
- Пакал! - сказал Арвин. - Ты жив! Я пытался поплыть назад к тебе, но... Он замялся, понимая, что напрасно истратил десять слов. - Где ты? Мы попали к тебе на родину?
- Да, но оказались не там, где я ожидал. Портал, наверное...
Он замолчал, приглядевшись к пустым рукам Арвина, потом наклонился вбок, как будто пытаясь заглянуть юноше за спину. Арвин немного повернулся — небрежный жест, предназначенный для того, чтобы показать Пакалу, что ранца с ним нет.
Дварф помрачнел. Арвин догадался, о чём тот думает: шкатулку унесла река. Из-за свинцовой фольги отыскать Змеиный Круг будет невозможно.
- Возвращайся к рухнувшему дереву, - сказал дварф. - Я скажу Тс'икил встретить нас...
Достигнув своего предела, магическое послание оборвалось.
Арвин ухмыльнулся. Тимора, похоже, улыбнулась ему; всё сложилось идеально. Оставалось только заставить Пакала — или Тс'икил — рассказать ему, где Дметрио. Но сначала нужно спрятать Змеиный Круг.
Где?
Арвину требовалось хорошенько оглядеться вокруг. Лучшим способом сделать это было бы снова превратиться в летающую змею, пускай даже Арвина тошнило от этой мысли. Мускусный запах, прицепившийся к нему даже после того, как он превратился обратно, был ничем не лучше вони в хлондетской канализации. Вздохнув, он подобрал свой ранец и надел его.
Крик заставил его подпрыгнуть — не лучший поступок рядом с краем утёса. Одна из его ног соскользнула, сбросив вниз камушек. Арвин быстро восстановил равновесие и потянулся к кинжалу. Крик раздался где-то близко — не больше нескольких шагов — и был похож на женский.
Она закричала снова, но крик внезапно оборвался. Арвин не знал, что делать. Стоит ли вмешиваться? Потом он подумал о Кэррелл. Она тоже была одна и в опасности.
Он нырнул в джунгли, направляясь туда, где прозвучал крик. Заросли были очень густыми, и пришлось продираться через преграждавшие путь сплетения лоз и кустов. Когда Арвин был уверен, что попал на место, откуда раздавались крики, он остановился. Он поискал следы на земле, но ничего не нашёл. Воздух пах землёй и растениями, сладкими цветами — и чем-то едким, как пот юань-ти.
Только сейчас он осознал, что джунгли вокруг замолкли. Обезьяны, птицы и летающие змеи пропали. В воздухе висел острый, жалящий ноздри запах. Он посмотрел под ноги и увидел усики желтоватого тумана, которые струились из куста с как будто покрытыми воском листьями. Затем с громким шипением туман резко заполнил окружающий воздух, окутав его целиком.
Стало сложно дышать и видеть. Едкий туман с каждым вдохом рвал ему лёгкие и горло. Он согнулся вдвое, закашлявшись. Зрения хватало лишь на пару шагов. Он попытался бежать, но споткнулся о лозу.
Лоза обернулась вокруг его лодыжки. Затем она дёрнула и потащила его по земле.
Арвин начал рубить лозу, но за ней из джунглей выползли ещё трое. Кашляя почти до рвоты, он попытался уползти, но его конечности двигались лишь с малой толикой своей обычной скорости. Воздух как будто превратился в густую грязь. Лозы опутали обе ноги и спокойно тащили его дальше. Он бросил тело в сторону их движения, заставив на миг ослабнуть, и принялся резать лозы. Но по воздуху к нему потянулись новые — по меньшей мере дюжина. Ещё четыре обернулись вокруг его тела.