Остальной подъём прошёл гладко. Вылезти из дыры оказалось непросто, но Порвар подтолкнул Арвина снизу. Арвин вскарабкался наверх и снова проверил Змеиный Круг у себя за пазухой. Потом он протянул Порвару здоровую руку, помогая выбраться полуящеру. Он вытащил Порвара из дыры. Когда оковы из эктоплазмы ослабеют, лоза-убийца сможет освободиться.
Они оказались в густых джунглях. Поблизости возвышались ветхие останки каменных зданий, покрытые густым слоем листвы. В нескольких шагах от них таращилась незрячими глазами в джунгли огромная голова змеи. Живыми колоннами поднимались вверх деревья, а их кроны сливались в тёмный занавес над головами.
Вдалеке, справа от них, что-то продиралось через джунгли — судя по звукам, несколько существ. С противоположной стороны — из центра разрушенного города — раздавались крики. Одно из пробирающихся по джунглям существ направлялось в их сторону. От его шагов дрожала земля. Арвин слышал треск ветвей и видел, как колышутся деревья. Он затащил Порвара в тень змеиной головы. Мимо шагнула огромная рептилия, похожая на ту, что он уже видел раньше. В седле на спине рептилии сидел юань-ти. В каждой руке он сжимал по копью, а за его спиной развевался плащ из перьев.
- Сэ'сэхен, - охнул Порвар. - Сс'юин'тиа'саминасс атакован.
- Это хорошо, - заметил Арвин. - В суматохе ты можешь сбежать.
Порвар спокойно посмотрел на него.
- Без моего сына — ни за что.
- Он в яме, да?
Порвар кивнул.
Арвин боролся с собственной совестью. Он получил вторую половину Змеиного Круга, и единственным разумным поступком сейчас было бы превратиться в летающую змею и сбежать. Кэррелл рассчитывала на него. Погибнут собственные дети Арвина, если он не сможет их спасти. Порвар был незнакомцем, пытавшимся заставить Арвина выполнить обещание, которого он не мог позволить себе сдержать.
- Пожалуйста, - попросил Порвар.
Его шёпот чуть не потерялся в окружающем шуме. Дюжины огромных ящеров ломились сквозь джунгли к центру Сс'юин'тиа'саминасса.
Арвин вздохнул.
- Где яма?
Порвар улыбнулся, продемонстрировав неровный ряд зубов.
- Там.
Они поспешили сквозь джунгли, стараясь держаться подальше от битвы. Не раз им приходилось прятаться от Сэ'сэхен на ящерах. В конце концов, джунгли разошлись, и Арвин увидел впереди цистерну. Оттуда звучали крики полуросликов. Один из них был мёртв, нанизан на игольно-острые шипы. Его лицо, застывшее на одном уровне с краем цистерны, немного посинело и так раздулось, что не было видно глаз.
Порвар уставился на тело, не в силах пошевелиться.
- Яд, - прохрипел он.
- Твой сын хорошо лазает? - спросил Арвин.
Полуящер вздрогнул, потом кивнул.
- Скажи полуросликам, чтобы готовились ловить верёвку.
Не тратя больше слов, Арвин размотал кожаный шнур на своей груди и полез на ближайшее дерево. Оказавшись достаточно высоко, чтобы заглянуть в яму, он привязал один конец шнура к ветке, а другой бросил в цистерну, выкрикнув командное слово. Верёвка из тролльих кишок вытянулась, увеличившись вдвое. Один из полуросликов словил другой конец.
- Можешь её куда-то привязать?
Полурослики огляделись, потом отрицательно закачали головами. Пол цистерны был усеян каменными обломками, но ни один из кусков не был достаточно крупным, чтобы стать якорем. Арвин уже собирался сообщить неприятную новость, что кому-то из пленников придётся держать верёвку, пока остальные будут выбираться, но из джунглей выбежал очередной огромный ящер и помчался в их сторону. Он врезался в деревья всего в нескольких шагах от Арвина, едва сумев обогнуть цистерну. Юань-ти верхом на ящере мрачно вцепился в седло. Дерево, на котором сидел юноша, закачалось из стороны в сторону, и Арвин так же мрачно ухватился здоровой рукой за ветку.
Когда огромный ящер промчался мимо, Арвин услышал радостные крики полуросликов. Ящер вывернул с корнем дерево, которое рухнуло в яму, позволяя выбраться из цистерны. Полурослики уже вылазили наружу, первым — сын Порвара. Полуящер бросился к нему, чтобы обнять, но мальчик испуганно отпрянул. Потом, собрав в кулак свою храбрость, он обнял отца. Порвар посмотрел на Арвина, жестом выразил свою благодарность и поспешил с остальными в джунгли.
- Девять жизней, - прошептал Арвин.
Он добавил безмолвную молитву Тиморе, попросив богиню даровать удачу полуросликам. Она им потребуется, чтобы спастись в разгар полномасштабного наступления Сэ'сэхен.
К счастью, Арвин мог убраться отсюда, как только превратит себя в летающую змею.
Он отрезал новый кусок своей тролльей верёвки, а старый намотал на плечо. Затем направил энергию через свой пупок дальше к груди. Только тогда юноша вспомнил, что нужно проверить половину Змеиного Круга у себя за пазухой.
Артефакта не было. Должно быть, он выпал, когда ящер задел дерево.
По телу прошёл холодок. Но через миг сердце прекратило бешено стучать, когда Арвин заметил артефакт у основания дерева. Отменив свою силу, он слез, чтобы подобрать его. Он сунул Змеиный Круг обратно под рубаху и возобновил псионическую силу.
Арвин попытался зачерпнуть энергию, но получил лишь тонкую струйку. Муладхара была практически пуста. Он расходовал энергию небрежно, не обращая внимания на свой резерв. И теперь ему не хватало сил, чтобы превратиться в летающую змею.
Придётся выбираться из Сс'юин'тиа'саминасса на своих двоих.
Он развернулся, пытаясь определить, в какой стороне находится река. Река была где-то на востоке, но под деревьями, в свете луны, не представлялось возможным определить, где это. Арвин решил найти место, где можно будет спрятаться, поспать и восстановить израсходованную энергию.
Какое-то время он шёл по руинам Сс'юина, оставляя звуки битвы всё дальше и дальше у себя за спиной. Во мраке по обеим сторонам от него возвышались каменные головы змей и невысокие холмы, которые когда-то были зданиями. Арвин остановился под деревом, высматривая место, где сможет задержаться для медитации. Секунду спустя он нашёл подходящее; круг мрака в стене разрушенного, заросшего лозами здания — дверной проём.
С кинжалом в руке Арвин отвёл лозы в сторону и вполз в коридор. Он рисковал. Какое-то существо могло устроить здесь логово. Но всего два-три шага спустя коридор заканчивался грудой обломков. Пахло плесенью, пол был усыпан мёртвыми листьями и прочим мусором, но в остальном здесь было пусто.
Арвин устало сел. Он сказал себе, что поспит совсем немного, достаточно, чтобы дать голове отдых и потом суметь погрузиться в медитацию.
Он улёгся, устроив голову на сложенных руках. Немного вздремнуть, и...
Арвина разбудил шелест. Он сел, уже сжимая в руке кинжал. Он проспал дольше, чем собирался. Джунгли снаружи уже погружались в сумерки. Воздух был горячим и влажным.
Его руке немного полегчало; он снова мог ею шевелить. Отметина от укуса по-прежнему оставалась ярко-красной, но жгучая боль отступила. Рука просто ныла и неохотно отзывалась на мысленные приказы.
Арвин замер, прислушиваясь, и услышал крики обезьян и и клёкот птиц. Должно быть, качавшиеся на деревьях обезьяны его и разбудили. В остальном в джунглях было тихо. Какими бы ни были последствия атаки Сэ'сэхен, битва уже прекратилась.
Он хотел заняться медитацией в своём убежище, но сначала решил поохотиться на животных снаружи. Один бросок кинжала, и у него будет свежее мясо. Восстановить муладхару можно будет потом.
Арвин выполз наружу, растягивая ноющие после сна на каменном полу мышцы.
Единственным предупреждением стал слабый шорох листьев над головой. Секунду спустя с ветки свесился змеинохвостый юань-ти с чешуёй цвета окружающей листвы и схватил юношу.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Арвин вскрикнул, когда его схватили. Юань-ти держался хвостом за ветку наверху, свесив тело вниз. Он качнулся, как маятник, ударив Арвина о ствол дерева. В глазах юноши заплясали искры; он сморгнул их и услышал, как юань-ти приземлился рядом. Что-то тяжёлое обернуло и сдавило грудь; чешуйчатый хвост. Нижняя половина Змеиного Круга впилась Арвину в рёбра. Юань-ти, мужчина с похожей на листья чешуёй, которая торчала на лице вздыбленными кончиками, надавил сильнее, выдавливая воздух из лёгких Арвина, потом чуть ослабил хватку. Он обнажил клыки и прошипел что-то на драконьем.