Обернувшись, он зацепился взглядом за предмет, который мог выпасть из его ранца; завязанную сложными узлами тонкую полосу ткани. Арвин немедленно узнал этот кусок полотна, но испытал странное, пустое чувство, попытавшись вспомнить, когда его сплёл.
Юноша подобрал полоску и рассмотрел узлы. Это был шифр — основанный на воровском языке жестов шифр, который Арвин много лет назад изобрёл сам. Каждый узел, как жест, представлял собой отдельную букву алфавита. Быстро пробежав по ткани пальцами, юноша расшифровал послание:
С.З.А.Д.И.П.Е.Щ.Е.Р.Ы.Т.О.Н.Н.Е.Л.Ь.С.П.Р.Я.Т.А.Н.А.В.П.А.С.Т.И.Т.Е.Н.Е.В.Ы.Е.Г.А.Д.Ю.К.И.
- Спрятана в пасти? - прошептал он вслух. - Что это значит?
Но первая часть послания была ясна; где-то в конце пещеры должен быть тоннель. Очевидно, Арвин спрятал там что-то, потом стёр все свои воспоминания об этом. Была лишь одна вещь, достаточно ценная, чтобы оправдать подобный отчаянный поступок.
Змеиный Круг.
Арвин ухмыльнулся. Это объясняло отсутствие Пакала. Должно быть, дварф обыскал рюкзак, доложил Тс'икил, что кто-то забрал вторую половину артефакта, и отправился тщетно выслеживать предполагаемого вора.
Сунув верёвку в карман, Арвин поспешил вглубь пещеры. Ему пришлось подняться вверх по склону, чтобы найти тоннель; он был скрыт за каменной колонной и наглухо заложен кирпичной кладкой, не считая небольшой дыры на месте двух выпавших кирпичей. Другие кирпичи легко поддались при прикосновении; вся стена, похоже, готова была рухнуть. Арвин ожидал сразу найти шкатулку в тоннеле, но там её не было. Вероятно, артефакт лежал дальше в проходе, но различить что-либо в глубокой тени было невозможно. Придётся ждать, пока не приспособится зрение. Его плечо задел лёгкий ветерок; воздух вытекал из отверстия в камнях. Значит, у тоннеля был второй выход.
Шифр упоминал теневых гадюк. Прислушавшись к собственному предупреждению, Арвин с серебряной вспышкой послал своё сознание дальше в глубины тоннеля. Если в этом сумраке притаились теневые гадюки, он сможет почувствовать их мысли. Но тоннель казался чист. Он разворотил кирпичную кладку, очистив себе проход, и с кинжалом в руке вошёл в тоннель. Глаза медленно привыкали к тусклому свету.
Впереди виднелась вторая пещера. Когда Арвин двинулся в ту сторону, его псионическая сила наконец-то засекла три змеиных разума. Их мысли были сосредоточены на движении вперёд, на чувстве, с которым нематериальные тела скользили сквозь камень. Змеи стремились к кому-то во второй пещере — к кому-то, кто только что возник там без предупреждения. Они смутно осознавали наличие позади второго нарушителя — Арвина — но сначала хотели достать того, что в пещере.
Арвин замер, как только заметил гадюк, но потом поспешил вперёд. Он запоздало понял, откуда взялся тот поток воздуха; это было тело Пакала в форме газа. Должно быть, дварф ждал в пещере и всё это время следил за Арвином. Благодаря защите наруча, который действовал аналогично кольцу Кэррелл, мысли Пакала остались незамеченными.
Арвин не видел смысла красться. Пакал услышал грохот кирпичей и будет ждать его. Вместо этого юноша отправил вперёд своё сознание, чтобы увидеть, чем занят дварф. Низкий гул наполнил воздух, когда Арвин сосредоточился на второй пещере.
Она была укрыта глубокой тенью, но Арвин всё равно сумел различить некоторые подробности. В центре второй пещеры лежала огромная змея, свернувшись в тугой клубок. Она даже не шевелилась, несмотря на то, что Пакал одной ногой наступил ей на нижнюю челюсть, упираясь руками в верхнюю и пытаясь открыть пасть. Пасть заскрипела, медленно распахнувшись, открывая взгляду лежавший под языком квадратный предмет. Пакал пнул его ногой, выбив из пасти наружу, затем позволил голове чудовища упасть. Когда он нагнулся, чтобы подобрать шкатулку, у него за спиной из пола поднялись три головы теневых гадюк.
Арвин не мог просто стоять и смотреть, как умирает Пакал. Кроме того, он мог схватить шкатулку, если дварф будет занят сражением со змеями.
- Пакал! - крикнул он. - Сзади. Три змеи!
С этими словами юноша достиг конца тоннеля и увидел происходящее собственными глазами. Он использовал другую силу, и со лба вырвалась серебряная нить. Один конец нити обернулся вокруг шкатулки.
Пакал не обратил внимание на предупреждение Арвина. Он закричал глубоким, гортанным голосом, похожим на звериный рёв, и сделал жест. С его пальцев сорвались пять пылающих красных когтей и помчались по воздуху к Арвину.
Арвин пригнулся, но когти зацепили его плечо и разорвали плоть. Он охнул от боли, и его псионическая сила угасла. Серебряная нить пропала, шкатулка рухнула на пол.
Когти развернулись для новой атаки — и исчезли.
У Пакала возникли собственные проблемы. Теневые гадюки набросились на него со спины. Пакал стоял, зажимая ладонью рану на ноге, оскалив зубы в гримасе боли. Он прохрипел молитву и взмахнул руками перед собой, там, где на первый взгляд ничего не было. Секунду спустя все три гадюки были покрыты сверкающей золотой пылью. Пакал зарычал второй раз и рубанул воздух ребром ладони. Мерцающие красные когти полетели в ближайшую из гадюк. Когда они вонзились в чудовище, по облепившей змеиное тело пыли потекла чёрная эссенция тени. Дварф взмахнул рукой, и его волшебные когти отбросили гадюку в сторону.
Но оставались ещё две. Они окружили его с двух сторон, подползая ближе, и бросились в атаку.
Пакал взвыл, когда их клыки вонзились в его обнажённые ноги. Он сумел прикончить ещё одну змею своими блестящими когтями, но третья гадюка встала на дыбы и снова его укусила. Дварф упал на колени.
Тем временем Арвин справился с болью в раненом плече. По правой руке текла кровь, но он сосредоточился на текущей задаче. Он заново оживил свою псионическую силу и подобрал шкатулку с земли. Шкатулка поплыла ему в руки. Арвин поймал её, потом отправил нить псионической энергии обратно в комнату и сдёрнул ею кошель с пояса Пакала. Оттуда выпал предмет в форме полумесяца, обёрнутый свинцовой фольгой.
Вторая половина Змеиного Круга.
Пакал бросился за ней, схватил обеими руками и тяжело упал на артефакт сверху.
Арвин выругался. Его псионическая рука была недостаточно сильной, чтобы поднять тело.
Последняя теневая гадюка по-прежнему была окутана золотой пылью, представляя собой лёгкую цель. Арвин высунулся в пещеру и метнул свой кинжал. Он почти удивился, когда клинок пронзил гадюке голову. Кинжал был волшебным, но Арвин всё равно подозревал, что тот может просто пролететь насквозь, не причинив твари вреда. Гадюка забилась, потом обмякла.
Арвин призвал кинжал обратно в руку и стал ждать. Других теневых гадюк не появилось. Он подобрал шкатулку с верхней половиной Змеиного Круга и шагнул в пещеру. Просто чтобы убедиться, что в камне не прячутся новые стражи, он заставил своё сознание описать круг по залу. Ничего.
Не опуская кинжал, Арвин поспешил к телу Пакала. Он осторожно покосился на нависавшую над ним огромную змею. Неудивительно, что та не шевелилась; похоже, она уже много лет была мертва. Её тело было утыкано драгоценными камнями, самый крупный из которых — с огранкой в форме звезды — выпал и лежал на полу. Арвин подобрал его и улыбнулся, понимая, что усеянное драгоценностями тело чудовища стоит целого состояния. Но это могло подождать. Сейчас следовало заняться вещами поважнее.
Он сунул камень в карман, потом наклонился и перевернул Пакала. Лицо дварфа было серым, как каменный пол пещеры. Губы потемнели ещё сильнее, глаза были закрыты.
- Прости, - сказал Арвин телу. - Я пытался тебя предупредить, но...
Арвин решительно отбросил любые угрызения совести. Пакал мог бы помочь ему спасти Кэррелл. Вместо этого он решил помешать Арвину. Кровавая рана в плече юноши была тому свидетельством. Но даже несмотря на это, Арвин чувствовал за собой вину. Он сказал себе, что сейчас важна только Кэррелл, что дварф сам начал драку, но это не помогло.