Дварф-семя усмехнулось, как будто прочитав его мысли. Насколько Арвин знал, так оно и было.
- Арвин, - произнесло семя шероховатым голосом, за исключением насмешливого тона неприятно похожим на голос Пакала. - Как любезно с твоей стороны угодить в мои кольца.
Арвин попытался заговорить и сумел издать только низкий стон. Он чувствовал, как из уголка рта стекает слюна.
Семя улыбнулось.
- Где Дметрио? Где Змеиный Круг?
В глазах дварфа сверкнуло серебро.
Арвин пытался сопротивляться сознанию, проскользнувшему в глубины его разума, но не смог. В следующий момент семя узнает, что Дметрио мёртв, а Змеиный Круг — уничтожен. Хуже всего было то, что Арвин точно знал, каким образом на это отреагирует семя — с яростью из-за того, что планы Зелии были разрушены, и злорадным удовлетворением, что причинит Арвину величайшую боль, убив детей и Кэррелл.
Потом оно убьёт его.
Если бы мог, Арвин закрыл глаза. Он не хотел видеть триумф семени.
Но произошедшее его удивило. Семя неожиданно вздрогнуло, глаза дварфа расширились. Он резко развернулся, и Арвин увидел дротик, торчавший из его шеи.
- Нет! - воскликнуло семя. - Не...
Потом оно упало.
Когда бесчувственное тело ударилось о землю, Арвин почувствовал, что опутавшая его разум сеть дрогнула и неожиданно ослабла. Юноша увидел, как из джунглей выходит Пакал с духовым ружьём в руках. Арвин изумлённо уставился на дварфа — но всего на мгновение.
Кэррелл, подумал он. Дети...
Он повернулся и бросился обратно в хижину.
Оказавшись у хижины, он услышал детский плач. Потом ещё один. Потом голос Кэррелл, благодаривший Убтао. Он нырнул внутрь и увидел, что Кэррелл держит на руках обоих детей, по её щекам текут слёзы. Повитуха и её помощница с видом облегчения стояли рядом.
Арвин рухнул на колени рядом с Кэррелл.
- Слава богам, - выдохнул он. - Я думал, что потеряю всех троих из вас.
Кэррелл закрыла глаза и сделала дрожащий вдох. Дети у неё на руках продолжали плакать — громко и сильно. Арвин нежно погладил сначала сына, потом дочь. Они были живы. Он дотронулся рукой до камня у себя на шее.
- Девять жизней, - прошептал он себе под нос.
Глаза Кэррелл открылись и впились в глаза Арвина.
- Это была она, не так ли?
Арвин мрачно кивнул.
- Одно из её семян.
- Оно...
- Мертво? - спросил Арвин. - Да, хвала Тиморе. По велению её удачи, Пакал оказался...
Услышав шум за спиной, Арвин обернулся. В дверях стоял Пакал, сложив на груди руки.
Арвин пересёк хижину и присел перед дварфом.
- Ты спас мою жизнь, - сказал он, - и жизнь Кэррелл, и наших детей.
Арвин испустил долгий вздох.
- Я думал, что ты отправился назад к своему народу. Как ты сумел появиться в нужное время в нужном месте?
Пакал хмыкнул. Он сказал что-то на своём языке — короткую молитву — потом заговорил на всеобщем. Его глаза улыбались.
- Это же была твоя идея — попросить меня присмотреть за деревней. Ты предвидел, что может появиться семя.
- Моя идея? - эхом отозвался Арвин.
Пакал кивнул. Он дотронулся толстым пальцем до виска Арвина.
- Память. Ты её стёр.
- А, - произнёс Арвин, неожиданно осознав причину, по которой постоянного ощущал смутное беспокойство.
Кэррелл передала близняшек другим женщинам и встала.
- Ты знал, что семя нападёт на нас? - спросила она, наступая на Арвина. - Мог бы меня предупредить.
- Он не мог, Кэррелл, - вмешался Пакал. - Семя могло прочесть твои мысли и узнать, что я его жду.
Кэррелл продолжала злиться.
- Ты поставил под угрозу жизни наших детей только ради того, чтобы избавиться от единственного семени? - воскликнула она. - Может быть, с этим семенем покончено, но что дальше? Сотрёшь все наши воспоминания о случившемся и отправишь Пакала назад в джунгли до прихода следующего? А дальше? Что будет после этого?
Арвин жал кулаки. Кэррелл была права. Придут новые семена. Арвин и Кэррелл могут сбежать, но нет никакой гарантии, что в их новом убежище не поселится очередное семя Зелии. Когда Зелия узнает, что Змеиный Круг был уничтожен, она ни перед чем не остановится, чтобы отомстить. И, как она только что продемонстрировала, убийства Арвина ей будет мало.
Пакал прервал эти мрачные мысли.
- Есть способ прекратить всё это, - сказал он. Дварф повернулся к Арвину. - Прежде чем стереть свою память, ты сказал мне напомнить тебе вот о чём: год назад ты лишил Зелию способности создавать семена по своему желанию. С тех пор она смогла посадить семена только в Нанет и Дметрио. Они оба мертвы. Все остальные семена — созданные Зелией до встречи с тобой — не разделяют её враждебность к тебе. Они просто выполняют приказы Зелии. Для них ты просто очередная цель. Уничтожь Зелию, и других приказов от неё не будет.
- Это всё очевидно, - ответил Арвин, - но возникает один большой вопрос. Я не рассказывал тебе, почему сразу не стал возвращаться в Хлондет?
Он бросил взгляд на близнецов.
- Кроме очевидных причин.
Пакал улыбнулся.
- Прежде чем сразиться с Зелией в её башне, тебе нужно было разузнать о её средствах защиты, - ответил Пакал. - У меня есть заклинание, которое позволяет допрашивать мертвецов — а мертвецы не лгут.
Арвин улыбнулся.
- Неплохой план, - сказал он. - Хотелось бы мне такой придумать.
Пакал ухмыльнулся.
- Ты и придумал.
Арвин покосился на Кэррелл. Гнев покинул её глаза, сменившись решительностью.
- Я тоже иду, - сказала она. - Моя магия...
- Нужна, чтобы защитить детей, - возразил Арвин. - Если другое семя найдёт их, пока меня не будет...
Губы Кэррелл сжались. Она выдерживала его взгляд ещё мгновение, потом кивнула.
- Сделай это, - сказала она. - Убей её. Покончи с этим.
Арвин и Пакал шагали по мощённой площади к возвышавшейся в центре города пирамиде. Сс'инте'ссари был таким же древним, как Сс'юин, но в отличие от Дженестаа, Сэ'сэхен приложили немало усилий, чтобы отвоевать его у джунглей. Окружавшие площадь постройки были отремонтированы и восстановлены, возвратив прежнее величие, их камни — очищены и уложены заново. Змеи, сплетавшиеся на резных фасадах, были заново раскрашены яркими цветами. Плитка под ногами была ровной и гладкой, сквозь неё не пробивалось ни малейшего ростка.
А ещё плитку пятнала высохшая кровь. Дом Экстаминос не только победил Сэ'сэхен в Хлондете, но и перенёс битву в Чёрные Джунгли. Сибил непреднамеренно указала им путь, когда воспользовалась порталом на горе Угрут, чтобы последовать за Арвином и Пакалом. Сейчас дом Экстаминос контролировал то, что когда-то было крепостью Сэ'сэхен.
Мухи лениво поднялись в воздух, когда Арвин ступил на самое крупное из тёмно-коричневых пятен на площади. Тела павших унесли, но с нагретых солнцем камней по-прежнему поднимался запах смерти.
Дюжина хлондетских воинов стояла на страже перед местом назначения Арвина — пирамидой, в которой располагалась Гадючья Яма, храм, идентичный тому, что был логовом Сибил, храм, содержавший односторонний портал, который Сэ'сэхен использовали, чтобы попасть в Хлондет.
Хлондетские ополченцы не теряли бдительности, хотя им было непросто находиться на солнце в бронзовых кольчугах и сверкающих шлемах. При приближении Арвина они взяли арбалеты наизготовку. Их офицер — полукровка с узким, покрытым чёрной чешуёй лицом, которое походило на лица двух змей, изображённых на его кирасе — прижал рукоять меча к груди, потом низко поклонился.
- Лорд Экстаминос, - сказал он. - Мы подумали...
- Вам платят за послушание, а не за мысли, капитан Врешни, - сказал Арвин, ловко выудив имя из разума мужчины. Он надменно задрал подбородок, как поступил бы Дметрио. Раздвоенный язык придал его словам властное шипение. - Сопроводите меня к порталу. У меня срочные дела в Хлондете.