Арвин смотрел на Гонтрила, сидевшего за столом напротив. Предводитель повстанцев не стал утруждать себя маскировкой, не считая капюшона, который только что откинул на плечи. Его люди — в данный момент — контролировали набережную, включая одну конкретную таверну.
«Смертельную петлю».
Арвин улыбнулся, когда Гонтрил предложил её в качестве места встречи. Когда Арвин использовал магическое послание, чтобы связаться с Гонтрилом, он не знал, станет ли предводитель повстанцев отвечать. Прошёл год с тех пор, как они видели друг друга. Было очень иронично повстречаться снова именно там, где начались все беды Арвина. Голова змеи кусала собственный хвост.
Хотя снаружи в гавани практически не осталось кораблей — большинство сбежали, когда началась атака Сэ'сэхен — таверна выглядела именно так, как запомнил её Арвин. Потолок с верёвочными петлями, который дал таверне её имя, был пропитан табачным дымом, и воздух здесь до сих пор пахнул элем и немытыми моряками. Круглые стены оставались такими же сырыми, а скамьи — такими же жёсткими. Но единственными «посетителями» были люди Гонтрила, державшиеся начеку и не выпускавшие из рук арбалетов. За барной стойкой никого не было — и никто не пил.
Гонтрил выглядел точно так же, но каким-то образом стал старше, состаренный годом сражений и пряток. Арвин постарел и сам. Двое мужчин до сих пор казались похожими, как братья. Но у Гонтрила были голубые глаза и целый мизинец на левой руке.
- Ты сказал, что хочешь мне что-то предложить? - спросил он. - Что-то ценное?
Арвин кивнул и подался вперёд.
- Информацию.
- О чём?
- О доме Экстаминос. Его секреты... и слабости. Всё, что нужно твоему восстанию, чтобы добиться успеха.
Глаза Гонтрила сверкнули.
- Я хочу знать больше.
- Есть юань-ти, - начал Арвин. - Волшебница разума по имени Зелия.
- Никогда о такой не слышал.
Арвин улыбнулся.
- Неудивительно. Зелия старается избегать внимания публики. Она управляет сетью лазутчиков, которые проникли не только в дом Экстаминос, но в каждую крупную семью юань-ти в Хлондете.
- Каким образом?
- Выдавая себя за членов этих семей. Настоящих членов семей убивают, и их место занимают шпионы.
Гонтрил нахмурился, задумавшись на мгновение.
- Эти лазутчики — они доппельгангеры?
Брови Арвина полезли вверх. Лидер повстанцев соображал быстрее, чем он ожидал.
- Можно и так сказать.
- Собранная ими информация хранится в письменной форме?
- Нет, - ответил Арвин. - Только в голове Зелии, но есть способ её оттуда извлечь.
- Как? - с явным скептицизмом поинтересовался Гонтрил.
- Убив Зелию. Как только это произойдёт, я могу познакомить тебя со жрецом, способным разговаривать с мёртвыми.
Взгляд Гонтрила впился в его глаза.
- Почему ты хочешь, чтобы эта женщина умерла?
- Причин несколько, - ответил Арвин. - Простой ответ — если я не убью Зелию, она убьёт меня.
Он развёл руками.
- Но меня беспокоит не это. На мне Зелия не остановится. Она обязательно убьёт мою жену и детей.
Гонтрил поднял брови.
- Вижу, за прошедший год ты не сидел на месте.
Арвину пришлось улыбнуться.
Гонтрил снова стал серьёзным.
- Что, если информация Зелии окажется бесполезной для Раскола? - спросил Гонтрил. - Я просто зря потрачу ресурсы. Здесь целый город юань-ти, которых необходимо прикончить, и слишком мало людей, достаточно храбрых для такой работы.
Арвину пришлось силой сдержать свою улыбку. В Гонтриле глубоко укоренилась ненависть к змеиному народу. Если он поймёт, что Арвин и сам отчасти юань-ти — и что жена и дети, которых он пытается защитить, тоже — единственной помощью от него станет арбалетный болт в спину. Арвин снова порадовался тому, что у него на пальце надето кольцо Кэррелл.
- Зелию стоит убить и по другим причинам, - сказал он.
- Убеди меня.
- Ты слышал, что Сибил мертва? - спросил Арвин.
Гонтрил кивнул.
- Так говорит дом Экстаминос.
- Это правда, - заверил его Арвин. - Теперь Зелия пытается продолжить её дело. Сибил только притворялась аватарой Ссета, но у Зелии есть реальный шанс таковой стать.
- Каким образом?
- Это сложно, но короткий ответ такой: Ссет заточён в своём царстве. Ему нужен тот, кто сможет его освободить. Тот, кто это сделает, получит в награду всё, чего пожелает. Зелия знает про артефакт под названием Змеиный Круг — ключ, который открывает дверь в царство Ссета. С помощью этого ключа она может освободить его — и стать его аватарой.
Гонтрил тихонько присвиснул. Какое-то время он молчал, потом сунул руку за пазуху и вытащил кольцо на цепочке — широкую полоску серебра с тёмно-синими сапфирами. Он снял кольцо с цепочки и толкнул его по столу к Арвину.
- Надень.
Арвин неохотно подчинился. Он помнил последний раз, когда надевал это кольцо. С ним Арвин не сможет солгать. Если Гонтрил напрямую спросит про Змеиный Круг, Арвину придётся рассказать, что артефакт уже уничтожен. Гонтрил решит, что всё, сказанное Арвином — ложь, и Арвину придётся уходить из «Смертельной петли» с боем.
Он сдержал непроизвольное желание бросить взгляд на полдюжины нацеленных на него арбалетов. Вместо этого он глубоко вздохнул. «Контроль», сказал он себе. Ему не нужно было рассказывать всю правду о Змеином Круге — только сосредоточиться на том, чтобы отвечать на вопросы Гонтрила как можно более кратко.
Гонтрил посмотрел ему прямо в глаза.
- Ты работаешь на дом Экстаминос? - спросил он.
Арвина охватило облегчение, когда он понял, в какую сторону пойдут вопросы Гонтрила. Он улыбнулся.
- Нет, - ответил он твёрдым голосом. - Как и год назад, когда я отвечал тебе на такой же вопрос, я работаю на себя.
На сей раз это была правда.
- История про Зелию — это приманка, чтобы убить меня?
- Нет.
- Тебя на самом деле зовут Арвин?
Арвин моргнул.
- Конечно.
- Ты доппельгангер?
Арвин рассмеялся.
- Нет. Я — тот, кем кажусь. Я...
Он хотел сказать «человек», но успел вовремя исправиться. Он пожал плечами.
- Я Арвин.
Гонтрил кивнул, потом дал знак Арвину снять кольцо.
Арвин сделал это и передал кольцо Гонтрилу. Предводитель повстанцев снова надел его на цепь и повесил к себе на шею.
- Какую роль должен сыграть Раскол в твоём плане? - спросил он. - Что тебе от нас нужно?
- Не Раскол, - ответил Арвин. - Ты. Мне нужен человек, кто сможет притвориться мной без магических средств. Я сыграю роль одного из шпионов Зелии — шпиона, который «схватил» Арвина. Это будет неприятно и опасно, но если Зелия отреагирует так, как я ожидаю — и поверь мне, я хорошо её знаю — это даст мне шанс застать её врасплох.
- Понятно, - отозвался Гонтрил. Какое-то время они молчали. Гонтрил покосился на одного из своих людей. Тот слегка пожал плечами, потом кивнул.
Арвин ждал ответа от вождя бунтовщиков.
- Мне, конечно, нужно больше подробностей, - сказал Гонтрил, - но пока что я заинтересован.
Мысленно Арвин вздохнул с облегчением. Он промедлил, потом решил задать вопрос, который уже давно его интересовал.
- Прежде чем мы перейдём к подробностям, есть кое-что, о чём я не смог спросить в прошлый раз, - сказал он достаточно тихо, чтобы люди Гонтрила не услышали.
- Продолжай.
Арвин махнул рукой, указывая на себя и Гонтрила.
- Мы похожи, как братья, - прошептал он. - Есть какой-то шанс, что так оно и есть на самом деле?
Гонтрил скупо улыбнулся.
- У моей матери был очень крепкий характер. Когда я рос, я часто слышал, как она говорит моему отцу, что ни один другой мужчина не смог бы её покорить. Мы с тобой — ты и я — вполне можем обладать общим отцом.
- Твоя мать когда-нибудь упоминала барда по имени Салим?
- Нет.
- Тогда твой отец...
- Единственный человек, заслуживший называться отцом — тот, что меня вырастил, - строго произнёс Гонтрил. Его лицо было мрачным. На мгновение Арвин испугался, что оскорбил Гонтрила.
- Этот человек мёртв, - продолжал Гонтрил. - Как и моя мать. Они умерли на так называемой «площади Правосудия» в тот год, когда мне исполнилось тринадцать. Их казнили за преступление, которого они не совершали, но это никого не волновало. Они были людьми и «дерзили вышестоящим». Даже когда их вели на казнь, они отказались покорно принять свою судьбу и кричали оскорбления приговорившим их юань-ти.