Мухи лениво поднялись в воздух, когда Арвин ступил на самое крупное из тёмно-коричневых пятен на площади. Тела павших унесли, но с нагретых солнцем камней по-прежнему поднимался запах смерти.
Дюжина хлондетских воинов стояла на страже перед местом назначения Арвина — пирамидой, в которой располагалась Гадючья Яма, храм, идентичный тому, что был логовом Сибил, храм, содержавший односторонний портал, который Сэ'сэхен использовали, чтобы попасть в Хлондет.
Хлондетские ополченцы не теряли бдительности, хотя им было непросто находиться на солнце в бронзовых кольчугах и сверкающих шлемах. При приближении Арвина они взяли арбалеты наизготовку. Их офицер — полукровка с узким, покрытым чёрной чешуёй лицом, которое походило на лица двух змей, изображённых на его кирасе — прижал рукоять меча к груди, потом низко поклонился.
- Лорд Экстаминос, - сказал он. - Мы подумали...
- Вам платят за послушание, а не за мысли, капитан Врешни, - сказал Арвин, ловко выудив имя из разума мужчины. Он надменно задрал подбородок, как поступил бы Дметрио. Раздвоенный язык придал его словам властное шипение. - Сопроводите меня к порталу. У меня срочные дела в Хлондете.
- Да, лорд Экстаминос, - ответил офицер, поклонившись второй раз. Он сунул в ножны меч и указал на пирамиду. - Сюда.
Арвин повернулся к Пакалу, тоже замаскированному под юань-ти. Иллюзия дварфа была идеальной; его тело казалось вдвое выше настоящего и было стройным, как у змеи. Татуировки на теле превратились в узор змеиной чешуи, космы волос пропали, а ожерелье когтей и зубов у него на шее превратилось в кольцо крохотных блестящих камней, вставленных в чешуйки на груди, плечах и спине. Единственная деталь, не тронутая иллюзией — золотой нарукавник с бирюзой на правом плече.
- Ты можешь идти, - холодным голосом приказал Пакалу Арвин. Он использовал свой лазурит, чтобы сердечно попрощаться с дварфом: - Спасибо. За всё.
Пакал ответил на его мрачную улыбку.
- Да хранит тебя Тард Харр, - отправил он в ответ. - И... удачи.
Он поклонился и зашагал прочь.
Арвин последовал за офицером, переставляя ступни плавными движениями Дметрио. Превращение прошло легко; внешность Дметрио пока ещё не успела забыться. Но перемещаться на коротких ступнях было непривычно.
Пирамида была высокой узкой. Она состояла из установленных друг на друга блоков. По каждой из четырёх стен сползала огромная каменная змея. Головы змей покоились на земле, а четыре хвоста переплетались на вершине пирамиды. Змея на передней стене обладала распахнутой пастью, и казалось, что её клыки отлиты из чистого серебра.
Арвин подавил дрожь, нырнув в пасть следом за офицером. Это слишком отчётливо напомнило ему о Ссете. Пасть была открыта достаточно широко, чтобы Арвин мог пройти, не пригибаясь, но офицер зацепил один из серебряных клыков краем шлема, и ему пришлось наклониться.
Плавный подъём привел их в помещение, освещённое мягким зелёным светом. Стены здесь были украшены похожей на чешую резьбой. Вес верхней части пирамиды поддерживался лесом из вырезанных в форме змей колонн. Вместе с мускусным змеиным запахом в воздухе висел сладкий аромат — оссра, понял Арвин мгновение спустя. Каменные стены пропитались ею, хотя стоявшие на полу жаровни оставались тёмными и холодными.
Новые ополченцы — шесть офицеров-полукровок, двое вооружены жезлами — стояли на страже перед позолоченной статуей Ссета. Бог был изображён в своей двухвостой форме, и оба его хвоста оплетали чёрный обсидиановый шар, символизирующий весь мир. Из плечей Ссета простирались два крыла, а под каждым из них располагался сводчатый проход. Проходы вели в коридоры, которые поворачивали соответственно налево и направо.
Офицеры поклонились Арвину, когда тот приблизился. Один из них дотронулся рукой до шлема.
- Мне сообщить леди Дедиане о вашем прибытии, лорд Экстаминос?
- Нет, - приказал Арвин. - Никому не говорить.
На лице офицера мелькнула растерянность, но он быстро скрыл её, поклонившись.
- Как прикажете, лорд Экстаминос.
Арвин выждал, пока капитан Врешни не укажет коридор, ведущий к порталу. Капитан сделал это мгновением позже, слегка повернувшись к левому проходу. Арвин шагнул туда, притворившись, что с самого начала знал, куда идти. Капитан поспешил за ним.
Коридор спиралью спускался вниз мимо узких окон, выходящих в центральное помещение. Как и в комнате хлондетского храма, здесь стоял постамент из чёрного обсидиана. Змеи, которые когда-то ползали вокруг, были мертвы. Они превратились в золу; в воздухе висел запах гари. Судя по следам копоти на стенах, кто-то выпустил здесь огненный шар; вероятно, один из волшебников дома Экстаминос.