Захарка как-то раз пожаловался на свои тягости сочувственно кивающему Конику. Тот выслушал со вниманием и душевно пообещал такой беде помочь, чем сможет. Ну и помог… Ох, знал бы тогда Захар, чем такая помощь обернется! Коник дело откладывать не стал, тут же вскочил на ноги и, махнув рукой, зычно отдал команду:
– Все ко мне!
Построил недоумевающих отроков и, подойдя к Луке, громогласно доложил, не забывая при этом сохранять на простодушной конопатой роже озабоченно-жалостливое выражение – ну прям матушка родная!
– Дядька Лука! Незадача у нас выходит! Отроку Захару в учении тяжко без меры. Непривычен он к этакому. Послабление бы ему нужно, покуда привыкнет.
Отроки переглянулись и пооткрывали рты. Алексей Рябой с Игнатом стояли тут же, невозмутимо слушая этот доклад, будто в нем ничего необычного не было, а вот физиономия Луки медленно наливалась кровью. От этого зрелища перепугались все, кроме Броньки – тот, напротив, облегченно вздохнул, как позже выяснилось, преждевременно. Он-то прекрасно знал, что коли краска к лицу дядюшки приливает разом – вот тогда жди беды, а если постепенно, стало быть, или забава впереди знатная, или еще чего интересное, но особо опасаться нечего, не гневается десятник.
Лука между тем поскреб броду, глянул в небо и уставился на опешившего от столь неожиданного поворота Захара и его ретивого «защитника».
– Так как, дядька Лука? Может, подмочь ему чем? – снова озабоченно подал голос Коник, будто не замечая, какое впечатление на всех произвела его выходка.
– Заткнись! Наслушались! – рыкнул десятник. Коник замер, преданно поедая глазами старшего, готовый по первому знаку исполнить любую команду. Лука же продолжил, но не грозно, а, похоже, озабоченно. – Значит, так! Помочь – поможем, мы не звери какие. Понятие имеем и сочувствие проявим. Сидор, Изосим, а ну, ко мне! И Ерема тоже.
По мере его дальнейших объяснений глаза у отроков постепенно раскрывались все шире и, в конце концов, едва вовсе не вывалились. Ерема изо всех сил старался сохранить невозмутимость, но не выдержал и к концу речи наставника откровенно ухмылялся.
– Ну и чего встали? Выполнять! – рявкнул Лука и, обернувшись к остальным ученикам, добавил: – Раз такое дело, то отдохните пока хоть сколько, соколы. Силы вам теперь понадобятся.
Захар уже понял, что влип основательно, и медленно, но верно наливался густой краской не меньше, чем Лука перед этим. При последних словах десятника он мгновенно побледнел и покрылся холодным потом; остальные, предчувствуя недоброе, нехорошо косились в его сторону.
Тем временем Ерема с помощниками рванули выполнять приказ. Вернулись они довольно скоро, но не одни. Сперва в воротах показались Тяпа с Дубцом, нагруженные парой сенников и охапкой тулупов. Ерема вышагивал рядом с огромной подушкой в руках. Следом за ними, не внимая никаким увещеваниям новика, тянулась стайка баб и девок. Вездесущая и не в меру любопытная Верка, жена дядьки Макара, успела подсуетиться и на всякий случай прихватила с собой лоскутное одеяло, чтобы принять участие в непонятной пока, но обещавшей нечто необычное забаве.
– О, молодец, Ерема! – радостно встретил их Лука. – Давай сюда!
– Я гляжу, ты и баб прихватил? Тоже правильно, хвалю… – кивнул Рябой и обернулся к отрокам. – Ну, чего стоим? Видите, на пригорке снег сошел? Лапнику накидайте. Быстро!
Скоро на слое елового лапника улеглись оба сенника и подушка, а поверх них добавили пару тулупчиков.
Верка, с тихим восторгом наблюдавшая за происходящим, сунулась было предложить парням и свое одеяло, но, взглянув на Луку, почему-то передумала: хорошо понимала, когда и где встрять можно, а где лучше в сторонке постоять. Да и остальные, кто поумнее, глядя на Верку, призадумались, только легкомысленные по молодости девки глазели на невиданное зрелище, приоткрыв рты.
– Ну и чего ждем, отрок честной? Располагайся. Я ж говорил, что мы не звери, мы со всем пониманием, – Лука ласково поманил к обустроенной на пригорке роскошной постели потерявшегося и чуть не плачущего от такого внимания Захара. – Сапоги только скинь, чтоб не попачкать тулупчики, да и ногам легче. А от холода ноги-то как раз под тулупчик спрячь…
– Дядька Лука! – Захарку уже трясло. – Дядька Лука!
– Сапоги, говорю, скидывай, а то вон девок попрошу… – почти шепотом добавил десятник, – им в удовольствие…
И будто по заказу со стороны девок послышалось хихиканье.
– А вам что тут понадобилось? Пошли отсюда! – на этот раз кровь к лицу десятника прилила мгновенно, и настроившиеся поразвлечься девки только тут сообразили, что шутки кончились и лучше бы им исчезнуть. Желательно бегом. Спорить с рыжим десятником во всем Ратном дур не водилось, тем более что потом и отцам жаловаться бессмысленно – только добавят еще, пожалуй. Вот они и порскнули следом за предусмотрительно скрывшимися в воротах бабами.