Ловецът на духове изсумтя.
— Според мен звучи по-добре от Отрова — отбеляза той. — Какво те прихвана, че реши да се закичиш с подобно име?
— Теб какво те интересува? — попита тя. — Доколкото си спомням, го съобщи на онзи страж с голямо удоволствие.
Спътникът й се намръщи.
— Просто не можах да измисля нищо по-добро — обясни той. — Не исках да изострям допълнително подозренията му. Ако бях рекъл, че си от мочурищата… Ами, тук почти не идват блатни жители, защото те не обичат да напускат домовете си. А ако ти не си моя дъщеря… и въпреки това пътуваме заедно… хммм… — Отрова видя как придружителят й се изчервява като червено цвекло над белите си мустаци и прихлупва още по-ниско периферията на шапката си. — Не ми задавай неудобни въпроси.
Девойката се загледа в пейзажа, разпрострял се под тях. Беше изненадана да открие, че първоначалният й страх е отшумял и сега изобщо не се чувства притеснена, въпреки че подемникът им продължаваше да трака, да дрънчи и да се люшка, докато светът отдолу се смаляваше. Тя погледна към Брам и му се усмихна.
— Мисля, че това ми харесва — заяви.
— Гледай ти! — възкликна ловецът на духове. — Мога да се обзаложа, че ти не си създадена за мочурищата. Никога досега не съм срещал блатник, който да не е напълнил гащите в мига, в който се е издигнал толкова близо до небето. — Страните му отново поруменяха и той побърза да добави: — Извинявай за грубия език.
Отрова го изгледа и той видя, че на лицето й е изписана искрена изненада.
— Но, Брам, аз съм твърдо убедена, че под мустака ти се крие истински джентълмен!
При тези думи ловецът на духове стана още по-червен, извини се отново и отиде да провери как гринтата понася издигането във въздуха.
Отрова даде всичко от себе си, за да прикрие удивлението си от Щитоград и обитателите му, ала подозираше, че усилията й не са кой знае колко успешни. Брам изглеждаше изключително доволен от себе си и непрекъснато й хвърляше любопитни погледи, а когато тя го стрелваше с теменужените си очи, се усмихваше под мустак. Ловецът на духове подкара каруцата си по главната улица на града, където се смесиха с натовареното движение. Девойката никога досега не бе виждала толкова много хора на едно място, нито пък имаше представа за оглушителната врява, която вдигаха — човешките викове се смесваха с цвиленето на конете и крякането на гринтите и в резултат се получаваше невъобразим шум. Отрова бе свикнала с размъкнатите, невзрачни дрехи на блатните жители — в Чайкино всички тъкани се изработваха според грубите възможности, които предоставяше суровата природа, а ярките цветове се избягваха, защото привличаха мухи, оси и други, далеч по-опасни гадини. Явно в Щитоград нямаше подобни ограничения, защото тоалетите на минувачите бяха поразително ярки и пищни. Надиплени рокли с буфан-ръкави, ризи с големи деколтета и плисирани краища, високи шапки и меки кожени обувки — всичко беше толкова претрупано, че чак й изглеждаше нелепо.
Много повече бе впечатлена от самия град. Навсякъде около себе си виждаше метал — сравнително рядък и не особено често употребяван материал в мочурищата. Внушителни железни кули се издигаха към небесата редом с масивни куполи от потъмнял бронз, чиито комини бълваха бяла пара. Огромни бутала, прикрепени към тумбести постройки, се движеха нагоре-надолу, подобно на краката на гигантски подути паяци. Улиците се пресичаха под най-различни ъгли, а сградите се сливаха и застъпваха една с друга, сякаш градът се беше разтопил и после бе застинал в нови, причудливи форми. Къщите нямаха нищо общо с еднообразните, безлични колиби от Черните блата — всяка постройка бе различна. Някои бяха тумбести и яйцевидни, други — източени и триъгълни като величествени пирамиди, а трети — ниски и непретенциозни. Отгоре на всичко пред дюкяните и магазинчетата съскаха и примигваха необикновени табелки, захранвани от странна енергия.
— Това ли очакваше? — попита Брам.
— Не знаех какво да очаквам — отвърна чистосърдечно Отрова. — Във всеки случай, не и това.
— Знаеш ли къде отиваш? — попита той. — Искаш ли да те закарам някъде?
— Трябва да открия един човек на име Миногий2.
— Аха — кимна Брам, след което, за голяма нейна изненада, добави: — И за какво ти трябва?
Отрова му хвърли учуден поглед.
— Пътувахме в една каруца цяла седмица и това е първият път, когато ме питаш защо отивам в Щитоград!
Ловецът на духове вдигна масивните си рамене.
— Не беше моя работа.
— Именно — отсече момичето. — И продължава да е така.
2
Името идва от минога — риба със змиевидно тяло, която се храни с месото и кръвта на живи и мъртви водни обитатели. Най-често се прикрепва към тялото на жертвата си и в продължение на дни, а понякога и на цели седмици, смуче от кръвта й. — Бел. прев.