АУДИЕНЦИЯ ПРИ МЕЛХЕРОН
— Искаме да видим Йерофанта! — прогърмя в залата гласът на Ейлтар.
— Йерофантът няма да приеме никого, докато не завърши работата си — отвърна гаргойлът.
Кокалчетата на Отрова бяха побелели от стискане на каменния парапет на терасата, откъдето наблюдаваше сцената, разиграваща се под нея. При вида на повелителя на вълшеблените създания и неговия секретар в нея отново закипяха яростта и отвращението, защото в тях съзираше чудовищата, които бяха похитили сестричката й и отгоре на всичко я бяха измамили, когато трябваше да й я върнат. Защо изобщо им бе нужно да отвличат Азалия? Тъмнокосата девойка нямаше никаква представа. И къде беше сестра й сега? Какво ли бе преживяло момиченцето, откакто Плашилището го бе завлякло във Вълшеблените владения? Дали изобщо бе жива? Отрова се опита да прогони тези мисли. Не биваше да се поддава на отчаянието. Всичко трябваше да завърши добре. Имаше изход и тя нямаше да се предаде.
Залата, в която се намираха в момента, бе една от многото подобни в замъка на Йерофанта. Беше просторна, с висок таван от черен камък и масивни колони, поддържащи широката тераса, където стояха Отрова, Чевръстин и неколцина други наблюдатели. По стените висяха избелели от времето знамена, а на покрития с красиви килими под се бяха събрали всички повелители и повелителки на Владения, които бяха решили да дойдат. Отрова ги наблюдаваше внимателно.
Най-отпред бе застанал Ейлтар със своята свита. Той тъкмо спореше с огромния каменен гаргойл, който бе заел заплашително изгърбена поза на широкото стълбище, пазейки двойните врати за горните нива. На тъмнокосата девойка й трябваха няколко минути, за да се убеди, че очите й не я лъжат. Ако повелителят на вълшеблените създания бе висок два метра и половина, гаргойлът беше поне три, а размахът на ципестите му криле надхвърляше четири метра и половина. Зъбатата му муцуна бе разтеглена в хищна усмивка, а очите му горяха като въглени.
— Той не може да ни отпрати! — извика възмутено Ейлтар, изгубвайки контрол над гнева си. — Тук са се събрали господарите и господарките на всички Владения! Настояваме за аудиенция!
— Настоявайте колкото си искате — избоботи каменният исполин, — но повелителят Мелхерон няма да ви приеме в момента. Той пише и помоли да не го безпокоят.
— Много добре знаем, че пише — изсъска червенокосият мъж. — Точно затова сме тук! Сега ни пусни да минем!
— Във Владението на Йерофанта, както и във вашите Владения, неговата дума е закон. Не мога да ви пусна.
Отрова обходи с поглед и другите присъстващи. Вече бе попитала Чевръстин за имената им, но не беше успяла да запомни всичките. Едно име обаче й направи особено впечатление — Гругарот, Подземният повелител, кралят на тролищата.
Единствено той от всички присъстващи не отстъпваше по ръст на гаргойла. Имаше къси, дебели крака, могъщи мишци и огромна долна челюст, от която стърчаха две бивни (едната беше счупена). Чевръстин й бе разказал, че Гругарот я счупил в тридневната ожесточена битка със своя предшественик Мъгуор, от когото получил мантията на властта. Кожата на Подземния повелител бе кафява и покрита с остра четина — толкова твърда и гъста, че приличаше на жива броня. Доколкото Отрова можеше да види, изцапаните му одежди бяха издържани в кафяви и алени тонове, на рамото му почиваше чук с невероятни размери, а на покритото му със сажди лице блестяха налети с кръв очи. Това чудовище живееше в планините, в дълбоките шахти и гърлата на вулканите, ето защо беше почерняло от мръсотия. Най-важното обаче беше друго — Гругарот бе смъртен враг на Ейлтар.
— Чевръстин? — прошепна тя.
— Да?
— А кой или какво е Мигхогнимар? Чернокосото момиче бе запомнило това име най-вече заради непроизносимостта му. Ейлтар го бе споменал в разговора си с Драскин.
— Това е мечът, който Ейлтар носи — отвърна старецът. — Изкован е от легендарния майстор-джуджер в дълбоките мини в кралството на Гругарот. Казват, че това е най-съвършеният меч, размахван някога. Преди много столетия между вълшеблените създания и подземните обитатели се разразила война и Ейлтар — който по онова време бил прославен пълководец, — разгромил и съсякъл Нуиглан, природения брат на Гругарот, в битката при Карската ковачница. Ейлтар взел меча му като боен трофей. Впоследствие подземните жители успели да изтласкат вълшеблените създания от земите си, но Гругарот нищо не е забравил. Той ненавижда Ейлтар и всеки път, когато зърне Мигхогнимар, жаждата му за мъст се възпламенява отново.
Известно време Отрова наблюдаваше краля на тролищата с неподправен интерес, след което отново погледна към другите повелители в залата. Те бяха десетина на брой и имаха всевъзможни форми и размери, а придворните от всяка свита не откъсваха очи от останалите. Тук беше повелителят на демоните, чиято кожа бе черна като смола, както и Духът на Вечността — искрящ човекоподобен силует без лице. Говореше се, че именно това създание следи за съблюдаването на природните закони в различните светове — горното да си стои горе, долното — долу, а времето да тече само в една посока и да не забавя хода си. Тъмнокосата девойка забеляза и Умбиликус, глашатая на повелителя на призраците. Господарят му не можеше да придобие телесна форма, ето защо му се налагаше да говори чрез устата на това отвратително създание, което се рееше във въздуха, сякаш висеше на невидима касапска кука, а от мъртвешкото му туловище струеше зловещо зеленикаво сияние. Гом, за когото бе споменал Ейлтар в библиотеката, явно отсъстваше. Но имаше и още някой, когото Отрова търсеше внимателно сред събралите се повелители, надявайки се с цялото си сърце да не е тук… Тя почувства как нещо я гъделичка по горната страна на дланта, погледна към парапета, за който се държеше, и изтръпна от ужас. По ръката й бавно пълзеше едър белезникав паяк. Потрепервайки от отвращение, Отрова махна рязко с ръка и запрати членестоногото към насъбралите се повелители долу.