В думите му се криеше съблазън, на която Отрова просто нямаше сили да се противопостави. Искаше й се да закрие очите си с длани, да затули ушите си и да побегне надалеч от всичко това. Искаше да си остане в щастливо неведение. Но това нямаше да е тя. Постъпеше ли така, означаваше да тръгне срещу себе си.
— Кажете ми — прошепна тя.
Мелхерон въздъхна и наведе мрачно глава.
— Всичко — Владенията, повелителите, повелителките, твоите родители и даже ти, Отрова — е една измислица. Всички вие сте плод на моето въображение. Ти, Брам, Чевръстин, Пиперено зрънце, Ейлтар… всички вие играете по моята свирка, независимо дали го искате, или не. Моите думи определят съдбата ви. Аз съм ви сътворил — всичко, което сте били преди, и всичко, което сте сега, е мое творение. Ти, Отрова, си просто един мой персонаж — изключително важен, но въпреки всичко просто персонаж. Казано с други думи, ти си измислица. Моя измислица. Мелхерон надигна глава и я погледна в очите.
— Всичко, което знаеш, Отрова, е една история. А аз съм разказвачът й.
Вътрешната пустота раззина паст, заплашвайки да я погълне цялата. Девойката почувства как силите я напускат и трябваше да се хване за писалището на Йерофанта, за да не падне.
— Аз… аз не разбирам — заекна тя.
— Аз съчинявам истории, Отрова, и ти просто си част от тях — търпеливо повтори старикът. — Съзнавам, че не е лесно да се осмисли, но е така. На Мрачин също не му беше лесно. Той беше част от друга приказка, която написах преди много, много време. Там трябваше да бъде незначителен персонаж, чието предназначение се изчерпваше с това да тласка другите герои в нужното за сюжета направление. Той обаче се вбеси, когато разбра. Не трябваше да го правя толкова съобразителен…
— Лъжете — поклати глава девойката. — Вие не можете… не можете да управлявате света.
Йерофантът се изкикоти.
— Естествено, че не мога. Но мога да управлявам твоя свят, Отрова. Владенията са били създадени в незапомнени времена от първия Йерофант и дори историците не знаят нищо за тази дълбока древност. Оттогава насетне са се сменили безброй негови последователи, всеки от които е разказвал свои легенди и е добавял нови щрихи в общата картина. Както всеки разказвач прекрасно знае, в един момент персонажите започват да живеят свой собствен живот. Историята, част от която бе Мрачин, завърши преди цял век, но сама забелязваш, че той продължава да съществува някъде. Сега виждаш, че целият заобикалящ те свят е просто едно огромно стълпотворение от сказания, живеещи вечно, което се развива по свои собствени закони. От време на време обаче, се налага да се намесваме и да вземаме нещата в свои ръце, за да помогнем на света. — Мелхерон почука с показалец по сбръчканото си чело. — И с това се занимавам аз.
— Това е абсурдно! — възрази отчаяно Отрова. — Вие сте просто един умопобъркан старец!
— В дълбините на сърцето си усещаш, че словата ми са правдиви, Отрова — отвърна й спокойно Йерофантът. — Знаеш го. Ти просто не съществуваше, преди да те измисля. И Черните блата не съществуваха, и твоето семейство, и ловците на духове. Аз ги сътворих. Това са най-скорошните ми допълнения към този свят. Сътворих и теб, защото бе необходима за историята ми. Естествено, Ейлтар е на този свят от доста време и не ми се налагаше да го измислям. Той обаче е също толкова безсилен пред мощта на моите сказания, както и всеки друг… И дори той не знае нищо.
— Защо правите всичко това? — прошепна девойката. Раменете й бяха увиснали, а коленете й трепереха.
— Кое? — попита съвсем невинно събеседникът й.
— Защо ми разказвате всичко това? Защо ме измъчвате по този начин?
Мелхерон я изгледа с уморените си, воднисто жълти очи.
— Защото ти сама го пожела — рече той. — Такъв е характерът ти. Аз те сътворих такава.
СМУТ И РАЗРУХА
Вече не можеше дори да заплаче. Просто нямаше никакъв смисъл.
Отрова лежеше в кревата на Чевръстин, свита като зародиш и завита плътно с няколко одеяла. Лежеше така вече няколко дни. Къде спеше самият Чевръстин — и спеше ли изобщо — тя не знаеше и не я бе грижа.
В началото имаше много плач — нескончаем порой от сълзи. Сякаш сърцето й бе изтръгнато с касапска кука и кухината, зейнала на мястото му, се бе напълнила с толкова много тъга и болка от измамата, че девойката трябваше да изплаче всичко това, за да не се удави в злочестината си. Скръбта й безпокоеше и озадачаваше Чевръстин — Отрова не искаше да говори с него за онова, което беше преживяла, и това го притесняваше още повече. От друга страна, момичето съзнаваше, че старият й приятел не може да вникне в истината, защото и той бе измислица като всички останали.