Двамата се отнасяха по различен начин към незаконния си произход. Когато Никълъс откри истината, преживя много тежки дни и дълго време страда, докато не срещна Реджина. Дерек винаги бе знаел, че е незаконороден, но той имаше голямо семейство, което безусловно го бе приело. Обаче винаги бе съжалявал, че не познава майка си и дори не знае коя е била тя. Няколко пъти бе питал баща си, но той му бе отговорил, че тя е мъртва и това е без значение.
— Всъщност тя е новата ми любовница — призна Дерек в отговор на забележката на Никълъс.
Приятелят му повдигна вежди.
— Поправи ме, ако греша, но ти не се ли закле, че никога повече няма да издържаш постоянна любовница?
— Да, но сега обстоятелствата са различни.
— В началото всички мислим така — иронично отбеляза Никълъс, но сетне сви рамене. — Ами наслаждавай се, докато можеш, защото сигурно скоро ще ти омръзне и ще започнеш да и търсиш заместничка. При мен винаги е било така, докато не срещнах братовчедка ти. Веднага трябваше да разбера, че съм влюбен, след като не можех да изхвърля от ума си тази малка палавница, колкото и да се опитвах.
— Не, Ник, при мен обстоятелствата наистина са различни. Аз не само я издържам, аз… я купих.
— Извини ме, приятелю, но не те разбрах.
— Купих я — повтори — видях я на един търг.
— И за каква сума говорим?
— Едва ли би искал да знаеш.
— Мили Боже, постарай се баща ти да не узнае.
Самата мисъл накара Дерек да потръпне.
— Знам, но няма причина той да разбере.
Никълъс поклати глава.
— Предполагам, че тя е много красива, за да устоиш на мигновеното желание?
— Всъщност това по-скоро бе желание на Джеръми, отколкото мое. Негодникът ми поиска да му заема нари, за да я купи. Той бе дяволски настойчив, докато не му напомних, че няма къде да държи една любовница.
— Значи и Джеръми е бил там?
— И Пърси.
— И къде стана всичко това? В някое от старите познати свърталища?
Дерек се ухили. Той, Никълъс и Пърси — често посещаваха лондонските публични домове, преди Джеймс да се установи в Англия заедно с Джеръми и преди Никълъс да се ожени за Реджина.
— Не — отвърна. — Бяхме в една нова къща на Ерос, място, в което се предлагат и някои перверзни услуги. Отидохме, защото новата любовница на Джеръми се бе преместила там.
Приятелят му се засмя:
— Значи хлапакът те помоли да му заемеш нари, а вместо това ти си я купил за себе си? Сигурно е било горчив хап за него, но това не е рядко явление в семейството му.
— Хайде стига, не се нахвърляй върху чичо Джеймс. Всички знаем колко го харесваш. — Както очакваше, той презрително изсумтя. — Аз не наддавах и нямах намерение да го правя.
— Не си ли? Тогава защо си се включил?
— Заради един друг, който наддаваше за нея. И друг път съм се сблъсквал с лорд Ашфорд.
— Аз не съм. По какъв повод сте имали стълкновение двамата?
— Натъкнахме се на него една нощ, докато бродехме из крайните квартали. Открихме го в кръчма край реката да бие свирепо с камшик една проститутка, която бе вързана за леглото. Тя бе цялата в кръв, наддаваше отчаяни писъци и бе уплашена до смърт. Всичко това било прелюдия, за да се… подготви за секс. Ако тя не бе успяла да изплюе парцала, с които бе запушил устата й, никога нямаше да чуем писъците й.
— Струва ми се, че този мъж е за „Бедлъм“ — — отвратено потръпна Никълъс.
— Съгласен съм с теб, но очевидно той пази презрените си навици в тайна и много малко знаят за тях. Плаща на жертвите си големи суми, за да не повдигнат обвинение срещу него. Онази нощ го проснах в безсъзнание и едва не го убих. Смятах, че повече няма да посмее да излезе на лов за нови жертви, докато онази вечер не го видях в публичния дом да наддава за това момиче. Знаех много добре каква ще бъде съдбата му, ако попадне в ръцете му. Не можех да позволя да се случи, нали?
— Ако бях на твое място, щях да го измъкна навън и отново да го пребия до безсъзнание. Щеше да ми излезе много по-евтино, особено след като в действителност не си искал момичето за себе си.
— Но той все пак щеше да я спечели. Неговата цена бе най-висока. Навярно по-късно собственикът на дома щеше да се свърже с него и да му предаде момичето. Освен това не съм недоволен, че я спечелих.
Никълъс избухна в смях.
— Тук си прав. Съвсем забравих самодоволната усмивка на лицето ти, когато те заварих тук.
Дерек отново усети, че се изчервява. По дяволите, сигурно го бе прихванал от Келси.
— Тя не е това, за което си мислиш, макар да я купих от място с подобна ниска репутация. Тя има превъзходно образование, майка й е била гувернантка и е истинска лейди, много повече отколкото дамите от висшето общество. Маниерите й са безукорни. На търга обявиха, че е девствена, и никой не повярва, но тя наистина беше такава.