Разум уже оставлял Порнова, но последним усилием воли он отогнал агонию.
В полуметре от себя он увидел ручку кресла бессильного вмешаться кибера. На ней висел его самодельный ранец с торчащей из него бутылкой. Порнов схватил ее за горлышко и изо всех сил треснул чудовище по голове. Бутылка лопнула и прозрачная жидкость потекла по шерсти зверочеловека.
– Огня, – заревел Порнов и обломанным краем бутылки располосовал изумленную вражескую харю. – Свети сюда!
– Светить всегда, светить везде, до дней последних донца, – сказал кибер и выпустил в воздух несколько лазерных струй. На таком удалении от кибера они не могли серьезно повредить зверю; однако, для того, чтобы поджечь спиртовые пары их мощности вполне хватило. Зверь заорал благим матом и живым факелом бросился вглубь корабля.
Порнов зарычал и поднялся на четвереньки. Страшные клыки обезобразили его лицо, трупное окоченение подбиралось к сердцу.
– Начальник, а, начальник, – льстиво произнес один из окруживших Порнова зомби, – как девчонку делить будем?..
– Ты бери ее первым, – заискивающе произнес второй, – а мы уж после тебя…
– У-у-у, шакалы! – заревел Порнов и поднял на тварей налитые кровью глаза. – Всем пасти порву! Всем моргалы выколю! Пшли вон, собаки серые! Она моя! Моя!
– Так нельзя… – начал было один из зомби. Порнов подумал, что это, наверное, штурман, и прыгнул к нему. Четверка дружно порскнула в стороны и кинулась прочь. Порнов дождался, когда стих перестук их когтей, и побрел к принцессе. В голове у него творился бедлам, и он уже не считал сырое мясо несъедобным.
Вид у принцессы был совсем не королевский. Девушка лежала в той позе, в которой ее бросил зверь, – на спине, широко раскинув руки и ноги. Верхняя часть туловища была полностью обнажена, из-под разорванного пояса брюк выглядывали плавки; тапочки вообще отсутствовали.
Порнов волосатыми лапами взял ее за лодыжки и подтащил к «медбрату».
– Повторенье – мать ученья, – с трудом ворочая могучими клыками, произнес Порнов. – Давай повтори свою штучку с нашатыркой. Да побыстрей. А то в этот раз я уже не выдержу, – так жрать охота.
«Медбрат» выстрелил в лицо девушке едкой смесью. Та закашлялась, но на сей раз в чувство пришла не сразу.
– Вампир, – сказала она, в упор смотря на Порнова туманным взором, – не ешь меня…
– Я долго не выдержу, – повторил для нее Порнов, борющийся со страстным желанием укусить ее за грудь, – я уже мертвец на три четверти, я сейчас линять буду, у меня брачный период наступает, сделай же что-нибудь, твое высочество…
– Порнов! – изумилась принцесса и увидела беспорядок в своей одежде. – Кто посмел это сделать?! Это тот черный живой труп? Я пойду, найду и накажу этого негодяя!
– Господи, – пробормотал Порнов, – да он сам сюда прибежит, как только у него топливо кончится! Правда, я к тому времени уже буду с ним сражаться не за твою честь, а за обладание твоим телом!
– Как ты смеешь, мерзавец, – вся вспыхнула румянцем девушка и, коротко пропев, клинок прыгнул с пола в ее руку. – Ты что, смерти ищешь?!
– Ну почему я всегда все должен сам делать, – проревел упускающий последние нити сознания Порнов. – Я еще не, но уже почти, смерть, твоя смерть и моя…
«Дурацкое занятие, – подумал Порнов. – Спасаешь – убивают, снова спасаешь – снова убивают. Как того сенбернара, что спас сто человек в снегах, прежде чем сто первый принял его за волка…»
Огромный черный зомби бросился прямо на принцессу и упал с перерезанным горлом.
– Надеюсь, я успела, – произнесла принцесса. – А если нет? Если он воскреснет опять в этом мерзком обличье? А я как раз выйду из транса, вся в мыле и с гудящей головой. И они все дружно сначала меня изнасилуют, а потом и сожрут.
Она посмотрела в открытую дверь шлюзовой камеры. Отсюда не было видно планетарного катера, но она точно знала, что он есть и где его найти.
– Проклятье! – вскричала она. Откуда-то издали послышался долгий протяжный вой. – Надо бежать! Скоро вернутся эти твари и пропаду ни за грош! Чао! – сказала она навеки застывшим Порнову и киберу, – не поминайте лихом.
И она припустила к катеру. Затем перешла на шаг. Затем остановилась. Повернулась лицом к люку.
– Возможно, я сентиментальна, – отчаянно сказала она и хлопнула в ладоши, – таков мой каприз.
В кондиционированном воздухе корабля запахло яблоневым садом. Она топнула босой ножкой, и в шлюзовой, слышавшей доселе только рев ракетных двигателей, разнеслась печальная мелодия. Девушка вскинула руки и медленно закружила в диковинном танце веер своих чудных волос…
Когда через две с половиной минуты стая зомби во главе с черным в подпалинах вожаком ворвалась в шлюзовой отсек, новенький, только что с того света Порнов сидел в катере на месте пилота и лихорадочно щелкал клавишами. За его спиной в кресле борт-стрелка спала принцесса и ее не мог разбудить даже вопль пяти голодных тварей.
– У-у-у-а-а-а, – разочарованно заревели звериные пасти вечных покойников.
– А-а-а-у-у-у, – заревели им в ответ маршевые двигатели планетарного катера, быстро выходя на номинальную мощность.
В прозрачную перегородку, отделяющую шлюзовой отсек от стартовой площадки, ударило желто-красное буйное пламя, заставив зверолюдей испуганно отшатнуться.
– Кондуктор, нажми на тормоза, – потребовал из грузового отсека катера плохо закрепленный «медбрат».
Но Порнов не послушался его, потянул штурвал на себя и на полной тяге отстрелил причальные фиксаторы.
Как пробка выскакивает из бутылки шампанского, с шипением и треском, разве что без пенного шлейфа, планетарный катер вылетел в космос.
Порнов давно мечтал как-нибудь поменять свое кресло бортстрелка на кресло пилота. Но он не ожидал, что его пилотское крещение произойдет в столь странном месте. Сверху и снизу, слева и справа громоздились огромные полупрозрачные плоскости.
– Что это? – спросил Порнов у принцессы, не получил ответа и повернулся посмотреть в чем дело. Откинувшись в кресле, принцесса спала, совершенно по-детски приоткрыв рот, и на лице ее блуждала необычайно довольная улыбка. Порнов тоже улыбнулся, поправил принцессе свисающую с подлокотника руку и повернулся к штурвалу.
Нос катера смотрел в просвет между крыльями огромной бабочки. Киберштурман брал пеленг ближайшей населенной планеты. На дисплее бежали изумрудные цифры, – шел автоматический перебор частот по возрастающей. Киберштурман автоматически фиксировал все частоты, на которых находил что-нибудь похожее на радиосигналы. Порнов включил автопилот и в ожидании, пока тот закончит маневр между крыльями бабочки, тоже решил подремать. Однако, как только он отпустил штурвал, все пережитое немедленно дало о себе знать и его, как в болото, быстро и неотвратимо засосало в черный омут сна. Спал он крепко, без сновидений.
– Зафиксирован очередной радиосигнал, – доложил спящему Порнову киберштурман. Из динамика донесся неестественный механический голос: «Внимание! Внимание! Передает борт четырнадцать полета восемь. Груз похищен. Силовая установка повреждена, преследование невозможно. Возможна доставка груза планетарным катером типа „Куфт“ на следующие станции: Изимбра, Бэдирн, Хатэдс. Просьба быть осторожным при встрече. Груз с сопровождением…» Далее последовало детальное описание сопровождения, в котором Порнов, если бы он не спал, сразу бы узнал свой словесный портрет.
– Сигнал прекратился, – сказал киберштурман, – продолжаю сканирование частот. – И на дисплее вновь побежали мерцающие зеленые цифры.
6. ПОРНОВ ИНТЕРВЬЮИРУЕТ НЕЗНАКОМКУ
Когда Порнов проснулся, мельтешение серебряных плоскостей в боковых иллюминаторах уже исчезло, и только далекие светлячки звезд переливались на черной ткани космоса.
– Куда путь дерзким? – осведомился он у киберштурмана, и, кряхтя, потянулся.
– Ресурсы системы жизнеобеспечения гарантируют нам комфортабельный перелет до следующих станций межпланетных сообщений: Хатэдс, Изимбра, Бэдирн; все названия в местной транскрипции. Эти станции принадлежат солнечной системе Пифагор в созвездии Рака или, на языке аборигенов. Дому Серебряных Струн. Исходя из соображений экономии ресурсов, принято решение следовать на станцию Хатэдс, как наиболее близкую. Будут ли другие предложения по выбору маршрута?